Chapter 3 : Ungrateful

Screams of pain echoed in that brick chamber lit vermilion red. A man, completely naked, was lying on the ground with his arms and legs spread. He, positioned over a demonic symbol drawn on the floor with blood, wept and begged not to be killed. He couldn't move. He couldn't escape.
Five individuals, with white masks and black priestly robes, murmured prayers in a language unknown to him.
For each verse of the prayer that was completed, the symbol lit up and the body of that poor man was crossed by strong bursts of pain.
Valentus Polaris arrived.
He walked over to a table from which he took an old tome which he leafed through a couple of times. He took a bronze candlestick; he lit all three candles and then the prayers ended. The priests broke the circle they had formed around the man and let Valentus pass; he placed the candlestick near the prisoner's head.
"The time has come," Valentus said in a triumphant tone. "Tonight we will give birth to Rahav the Conqueror. It's all ready."
"Please ... have mercy on me ..." the poor victim whimpered. "I did nothing …"
Valentus treated the man's words like the opinions of an ant. He didn't even deign that prisoner a glance. Without anger or even hatred, he proceeded to perform the ritual.
Raising his hands, Valentus exclaimed in a soft voice:
"Ata nunfaan paradon, paradon nunfaan kos, kos ista un’haan milata. Kos istansul olgan dalakai. Kos istansul orfan dalakai. Dalaka! Edunaan ista Rahav Gorai! Dalaka! Ilaan olgan!"
The prisoner's cries of pain grew louder. His chest swelled. The bones of his chest were breaking one after another; Blood gushed from his mouth and his body was wriggling violently. The screams stopped. In an instant the man's chest opened and this anonymous figure of blood came out and gradually obtained the shape of a half-horse monster.
Valentus, with a satisfied tone, asserted, addressing his companions:
"Ladies and gentlemen ... this is Rahav the Conqueror, one of the greatest demonic leaders ever."

The energy released by this terrible ritual terrified the fauna of the Wood of the Nymphs ... even Immanuel perceived something anomalous. A shiver of cold ran through his body and he felt the air fail for a few seconds. His first thought was: "I have to move!".
He ran imprudently into the woods and put his foot in a hole. He fell into a chasm and ended up inside an immense cave. He crashed into a rock ... then into another and eventually landed in a pond of water. Luckily he had protected his head.
Immanuel got up with difficulty, his arms and body were sore and severe cramps prevented him from leaving the water immediately. He took a breath and raised his head; he made a mental estimate of the distance traveled in the fall… maybe it was ten meters or twenty, he wasn't sure but he knew he couldn't climb the rock face.
He looked around. The deep darkness hid the identity of that cave under its cloak. Immanuel cursed a few times before leaving the water and rearranging his ideas.
The man got up and without hesitation ventured into the cave.

Immanuel by BikoWolf

He walked for a good thirty minutes without meeting anything or anyone. The road was winding, full of obstacles and inhabited by mice, spiders and even snakes, but Immanuel didn't stop. He proceeded relentlessly in the darkness.
A demonic roar rang out in the cave. Immanuel stopped. He clenched his fists. He braced himself for the worst. Without fear he started walking again, aware that if the danger had been present it would surely not have been long in coming.
The man ventured into five minutes of pure silence.
He stopped again.
That quiet wasn't normal. Immanuel closed his eyes to focus only on hearing. His eyes were useless while his ears were more than essential. He heard noises coming from afar; they were approaching him. He couldn't be wrong: they were clattering of hooves. Probably three or four Pale-Lilin were looking for him; they had smelled him and were chasing him.
Immanuel opened his eyes. He started walking again.
At the fourth step the silence was broken. A beast jumped out of the darkness and tried to tear Immanuel's face with its claws; the man lowered himself and when he had the demon behind him, he turned to start fighting.
But another Pale-Lilin arrived and attacked Immanuel in the back. The claws wounded the man, but he didn't allow himself to give in to the pain. He counterattacked without hesitation.
"An Sich!"
The fist wrapped in celestial energy caused the demon to explode. The other Pale-Lilin, who was in front of Immanuel, was about to be helped by a second and a third. The man knew that facing them all would be suicide. He touched his chest and exclaimed:
"Anschauung!"

His body was enveloped in blue energy. The previously aggressive demons stopped. They were as if lost. They could no longer perceive Immanuel.
The man knew he had only thirty seconds available, so approached the two Pale-Lilin who had just arrived.
No one could see him, no one could smell him or hear the sounds of his footsteps. Immanuel had completely disappeared from the demons' perspective; they didn't know that he was actually preparing to eliminate them all with a decisive move.
Immanuel needed to be at least three feet away from the demons in order to block them with his Magic. At the right moment he exclaimed:
"Begrenzung!"
A cobalt-colored magic circle surrounded Immanuel and also the two Pale-Lilin. The third demon, when it saw Immanuel appear, threw itself at him but in doing so it fell under the effect of that Magic and was paralyzed.
"Nice play, demons… but the game is over. An Sich - Totalität!"
The man hit the magic circle with his fist. All the creatures that had been paralyzed exploded. Within seconds, only pieces of flesh and pools of blood were left of three demons.
Despite the victory, Immanuel didn't feel well; the use of four Magics had tired him. The severe pains in his head, similar to neuralgia, were putting him on alert. The only way to avoid worsening symptoms was to avoid using other Magics.
The man wandered without a clear destination, but his path was abruptly interrupted by dizziness. He had to stop. He sat down on a rock and rubbed his temples with his eyes closed. The neuralgia became a little stronger but then subsided and finally disappeared.
"So it won't go away," said a female voice.
Immanuel turned and was shocked to learn that there was someone else there with him. It was a pale girl with two blood-colored eyes and black hair. Apparently she might seem like a child but Immanuel immediately understood that the person he had in front of him was not even human.
With a hostile manner, the man stood up and exclaimed:
"Did you think you were deceiving me, vampire?!"
"Ahah! If you believe that I want to hurt you, then you are on the wrong track. I'm not going to fight you."
"Give me a reason to believe you, vampire. Those like you serve demons, you are not friends with humans."
"Do you want a reason to believe me, băiat?" (Note: băiat = boy in Romanian)
The girl picked up a hand-sized stone. She passed it to Immanuel and cordially made him a request:
"Can you break it?"
He didn't even try and, throwing it at the girl's feet, he exclaimed abruptly:
"Go to hell. I'm not going to play your games."
The girl, without replying, picked up the stone and, with one hand, crumbled it. Immanuel didn't move a muscle.
"Are you trying to threaten me?" he asked.

"I'm clarifying our differences. As you are now, you are not a threat to me. You're weak, tired and in the dark. You're at a total disadvantage against me, băiat. If I had wanted to kill you, I would've done so already," she explained.

He couldn't contradict her. She was right.
"So what do you want, little girl?"
"I'm not a little girl," she said annoyed. "My name is Morgana. Morgana Crowley. What's your name, băiat?"
"Immanuel."
"Surname?"
He raised his middle finger in response. Her cheeks bulged with anger.
"For your information, băiat, I'm keeping you alive out of compassion. You should thank me by showing me a little more kindness."
"I promise you that when I get strong I will give you a quick death," he said.
"Don't make me regret saving you, it doesn't suit you."
"I don't even know why you did it. From what I know you might as well be the servant of some demon ... or Valentus Polaris."
Upon hearing that name, Morgana's eyebrows arched. She, in a conciliatory tone, asked:
"How do you know that name?"
"So I was right. You work for him."
"No, no! You're wrong. You're completely wrong," she exclaimed, shaking her head. "He's after me."
"What? Why?" he investigated.
"Er ... it's not easy to explain. Mm ... how much do you know about Chaos?"
"I know what I need to know: it's a hellish dimension, the cradle of all demons."
"You're not wrong ... but it's not that simple," she corrected. Morgana sat opposite Immanuel and explained: "Chaos, as we call it, is, in fact, an empire. The demons call it 'Sheolydaar' which translates to 'Empire of Sheol'. It's not so different from those empires that have shaped the history of humanity, the only difference is that it's destined to be eternal."
"You talk about it as if it were a certainty," he commented mockingly.
"The empire was established hundreds of thousands of years ago by Sheol. She has reigned over every demon for hundreds of thousands of years. It was she who shaped the reality of Chaos by giving certain demons specific noble titles along with specific powers. The higher the noble title, the greater the powers. In this way, Sheol, won the loyalty of the majority of demons." She paused briefly. "The rebel demons, on the other hand, were facing certain death. With her powers she conquered entire planets in less than a century. Sheol has subdued everyone. All Chaos is in Sheol's hands."
"But that doesn't answer my question," said Immanuel, annoyed.
"As you already know, băiat, we vampires serve demons. But we don't serve just any demons. We take oaths of allegiance to Hell Princes and Hell Kings. Whenever they leave Chaos to reach the Tower, we vampires are forced to serve them to death. But our luck is that they cannot command us if they are in Chaos."
"But things are changing now, aren't they?"
Immanuel's acumen surprised Morgana.
"Yes," she replied, "that's it." She then she added: "There was a kind of balance at the beginning. The only way the demons had to reach the Tower was through the Tree of Chaos ... but the Tree grows once every hundred years. So this meant, before, that vampires were forced to serve demons only when the Tree of Chaos arrived."
"But now the demons have found another way to reach the Tower."
"No, you're wrong," she said. "It's not the demons who have found the way. The fault lies with the Brotherhood of Polaris. We are talking about priests who are experts in the forbidden art of demonomancy, they were gathered by Valentus Polaris and practice rituals to summon demons."
"Son of a crone," Immanuel muttered. "Listen, little girl, what else do you know? Have you ever heard of a certain Atalya?"
"Who?"
"Forget it. Nobody important." Immanuel left the rock but before leaving he asked Morgana one last question: "Have you ever heard of a demon called Hush de Void?"
"No, never heard of it."
"I understand ... well, thanks."
Immanuel resumed his journey but Morgana blocked his way.
"Where do you think you're going in those conditions?" she protested.
"Move away, little girl," Immanuel said coldly.
"I'm not a little girl! I'm mature!" she exclaimed stepping on the man's foot.
"Ouch! Little bastard-!"
Immanuel tried to hit Morgana but the girl nimbly dodged the punch and, with superhuman speed, counterattacked with a kick that sent the man flying against the rock face.
"Perhaps it's not quite clear to you, băiat, that you are weak. You will never be able to defeat Valentus in those conditions."
"I just need to rest," he asserted, getting up breathlessly.
"Come with me," she said with a sigh.
"What-?"
"Come with me!" she repeated angrily.

Morgana took Immanuel out of the cave. Crossing the Wood of the Nymphs, the man realized that they were moving away from Valentus Polaris. He protested but she ignored him and led him in front of this immense tree with a trunk that could have been about fifteen meters in diameter. Immanuel immediately recognized that giant of wood; around the tree there was a large cyan lake that gave off its own light.
"Do you know it?" Morgana asked.
"Yes, it is a source of ápeiron. We used it, my comrades and I, during the Breach War." He paused briefly. "It serves to restore the Odic Force."
"Exact."
Ápeiron, the primordial element at the base of everything. An indeterminate, indefinite and infinite matter. What Immanuel saw wasn't pure ápeiron, otherwise he couldn't have perceived it in any way; what he was seeing was a synthesis of the ápeiron produced by the immense tree.
Immanuel knew, through the teachings he received when he was a child, that trees like that were called Anchors; these trees, through the Root, accumulated ápeiron and, through the fruits that fell from the branches, formed these shining lakes.
The liquid was nothing more than the result of a transformation of the ápeiron that had taken place inside the Anchor.
Immanuel already knew what to do. He took off his clothes and, once naked, immersed himself in the water.

Morgana by BikoWolf

That shining water was neither too hot nor too cold; it didn't wet and was not inhabited by any creature.
The man felt the pains vanish, his mind was relaxing and the wounds were healing. Floating in those waters gave him a feeling of bliss.
Within about ten minutes, the man left the lake; there was no scars or traces of dirt left on his invigorated body.
Morgana, who had taken a seat on the bank, handed the clothes to Immanuel and, with her gaze, demanded thanks. His silence was punished with spite: the girl refused to deliver the clothes and she walked away from Immanuel.
"What are you doing?!" he protested annoyed.
"After everything I've done for you, I deserve thanks at the very least. I won't ask you to apologize for before, even if you should, but I ask for gratitude." She exhibited the clothes and rocked them."Otherwise I think you'll have to face Valentus without these."
"Don't you think you're a bit immature?"
"How dare you?!" she thundered aloud. "Would I be the 'immature' one? You're the one who can't even show a minimum of gratitude for the person who helped you!"
"Oh, come on! Don't pretend to be a good person!" he exclaimed. "We both know that you vampires have never been allies of mankind. You're evil creatures, with no dignity and no respect for those around you. You're selfish creatures, you're manipulators, rattlesnakes and bloodthirsty monsters! I bet what you want that you're none other than some Hell King's bitch!"
There was a moment of silence.
She blinked in shock. She didn't say anything. Her brow furrowed, her eyes tinged with pure hatred ... but also with sadness.
Morgana dropped Immanuel's clothes to the floor. She turned her back on Immanuel.
"Goodbye," she murmured with rancor.
The girl ran into the woods.
Immanuel, left alone, approached those clothes and thought back to that expression that had been painted on Morgana's face. A strong sense of guilt stabbed his heart. He felt he had gone too far and acted like a lout.
After getting dressed, Immanuel ventured into the Wood of the Nymphs to look for Morgana and be forgiven.
In the midst of the search, Immanuel sensed a strange presence. There was a smell of demon in the air. Hearing the sound of hooves coming from the bush, he prepared to face a Pale-Lilin, but then, to his surprise, he saw this demon emerge at least four meters high. A half-horse monster with a deformed face and purple hair. The demon brandished a mighty war ax in one hand and gripped Morgana by the throat in the other.
The girl was thrown into a tree.
Immanuel immediately reached out to the vampire to make sure she was okay. She opened her eyes and, faintly, asked:
"What are you doing here?"
"I'm here to help you ..."
She cried.
"You have to go, băiat ... this demon is not like the others ..."
"We'll see," he said in a voice overflowing with confidence.
Immanuel, therefore, turned towards that horrible creature and, running towards it, struck his blow:
"An Sich!"
That single punch would've been enough to finish the fight. One punch and the demon would be dead.
...
"Rückblende." Two jaws, in the center of the demon's face, had opened to utter those grim words.
The creature disappeared, like a ghost, leaving a transparent image of itself. Immanuel hit that ghost but nothing happened.
Within seconds, there was a roar and that image of the demon, which had remained motionless, began to writhe ... to dilate ... to lengthen ... and then, in the blink of an eye, the demon returned to its exact position as before and it was no longer transparent like a ghost.
The demon, with its ax, struck a blow that cut Immanuel's belly. The man let out a cry of pain and fell to the ground bleeding.
"Did you really think you were stronger than me, Guardian?" asked that dark monstrous voice.
Morgana tried to get close to Immanuel to help him but she was immediately hit by the heavy hooves of the demon.
"I'll take care of you later, vampire. I will be glad to devour your soul in the name of Sheol. But I'll take care of your new friend first…" He hit Immanuel with a hoof. "What happens, mortal? Where has the courage you had a little while ago gone? Did you realize you were crazy?"
"Who are you?" Immanuel asked with the little energy he had left.
"You don't know? Well let me introduce myself: I'm the commander of ten demonic legions, I'm the leader who led the advance on Alkiesh in the Fourth Century of Sheol and who put dozens of your settlements to fire and sword during the Breach War. I'm the Hell Baron Rahav the Conqueror."

Capitolo 3 : Ingrato

Urla di dolore rimbalzavano in quella camera di mattoni illuminata di un rosso vermiglio. Un uomo, completamente nudo, era sdraiato sul terreno con le braccia e le gambe aperte. Egli, posizionato sopra un simbolo demoniaco disegnato sul pavimento con il sangue, piangeva e supplicava di non essere ucciso. Non poteva muoversi. Non poteva scappare.
Cinque individui, con maschere bianche e abiti sacerdotali neri, mormoravano delle preghiere in una lingua sconosciuta all’uomo.
Per ogni verso della preghiera che veniva completato il simbolo si illuminava e il corpo di quel povero uomo veniva attraversato da forti scariche di dolore.
Giunse Valentus Polaris.
Egli si avvicinò ad un tavolo dal quale prese un vecchio tomo che sfogliò un paio di volte. Prese un candelabro di bronzo; accese tutte e tre le candele e allora le preghiere si conclusero. I sacerdoti ruppero il cerchio che avevano formato attorno all’uomo e lasciarono passare Valentus; egli appoggiò il candelabro vicino alla testa del prigioniero.
«Il momento è giunto» disse Valentus con un tono trionfale. «Questa notte faremo nascere Rahav il Conquistatore. È tutto pronto.»
«Vi … prego … abbiate pietà di me …» piagnucolò quella povera vittima. «Non ho fatto niente …»
Valentus trattò le parole di quell’uomo come le opinioni di una formica. Non degnò quel prigioniero neanche di uno sguardo. Senza rabbia e nemmeno odio, procedette a compiere il rituale.
Alzando le mani, Valentus esclamò con voce soave:
«Ata nunfaan paradon, paradon nunfaan kos, kos ista un’haan milata. Kos istansul olgan dalakai. Kos istansul orfan dalakai. Dalaka! Edunaan ista Rahav Gorai! Dalaka! Ilaan olgan!»
Le urla di sofferenza del prigioniero si fecero sempre più forti. Il petto di lui si gonfiò. Le ossa del suo torace si stavano spaccando una dopo l’altra; dalla bocca sgorgava sangue e intanto il corpo si dimenava violentemente. Le urla cessarono. In un istante il petto dell’uomo si aprì e fuoriuscì questa figura di sangue anonima che poco alla volta ottenne la forma di un mostro per metà cavallo.
Valentus, con tono soddisfatto, asserì, rivolgendosi ai suoi compagni:
«Signore e signori … vi presento Rahav il Conquistatore, uno dei più grandi condottieri demoniaci del Caos.»

L’energia sprigionata da questo terribile rituale terrorizzò la fauna del Bosco delle Ninfe … persino Immanuel percepì qualcosa di anomalo. Un brivido di freddo percorse il suo corpo e sentì l’aria mancare per qualche secondo. Il suo primo pensiero fu: “Devo muovermi!”.
Corse imprudentemente nel bosco e mise un piede in una buca. Cadde dentro una voragine e finì all’interno di un’immensa grotta. Sbatté contro una parete di roccia … poi contro un’altra e alla fine atterrò in uno stagno d’acqua. Per fortuna aveva protetto la testa.
Immanuel si alzò con difficoltà, le braccia e il corpo erano doloranti e forti crampi gli impedirono di abbandonare subito l’acqua. Prese respiro e alzò il capo; fece una stima mentale della distanza percorsa in caduta … forse erano dieci metri o venti, non ne era sicuro ma sapeva di non poter risalire la parete di roccia.
Si guardò attorno. Il buio profondo nascondeva sotto il suo mantello l’identità di quella caverna. Immanuel imprecò qualche volta prima di abbandonare l’acqua e di riordinare le idee.
L’uomo si rialzò e senza esitazione si avventurò nella grotta.
Camminò per trenta minuti buoni senza incontrare niente e nessuno. La strada era tortuosa, ricca di ostacoli e abitata da topi, ragni e anche serpenti, ma Immanuel non si fermò. Procedette senza sosta nell’oscurità.
Un ruggito demoniaco risuonò nella grotta. Immanuel si fermò. Strinse i pugni. Si preparò al peggio. Senza paura riprese a camminare, conscio che se il pericolo fosse stato presente sicuramente non si sarebbe fatto attendere.
L’uomo si avventurò in cinque minuti di puro silenzio.

Immanuel di BikoWolf

Smise di camminare.
Non era normale quella quiete. Immanuel chiuse gli occhi per concentrarsi solo sull’udito. I suoi occhi erano inutili mentre le sue orecchie erano più che essenziali. Percepì dei rumori che venivano da lontano; si stavano avvicinando a lui. Non poteva sbagliarsi: erano strepiti di zoccoli. Probabilmente tre o quattro Pale-Lilin lo stavano cercando; avevano sentito il suo odore e gli stavano dando la caccia.
Immanuel aprì gli occhi. Riprese a camminare.
Al quarto passo il silenzio venne infranto. Una bestia saltò fuori dall’oscurità e con gli artigli tentò di strappare la faccia a Immanuel; l’uomo si abbassò e quando ebbe il demone alle sue spalle, si girò per iniziare a combattere.
Ma un altro Pale-Lilin arrivò e aggredì Immanuel alla schiena. Gli artigli ferirono l’uomo, ma lui non permise a sé stesso di cedere al dolore. Contrattaccò senza esitazione.
«An Sich!»
Il pugno avvolto dall’energia celeste fece esplodere il demone. L’altro Pale-Lilin, che si trovava davanti a Immanuel, stava per essere aiutato da un secondo ed un terzo. L’uomo sapeva che affrontarli tutti sarebbe stato un suicidio. Si toccò il petto ed esclamò:
«Anschauung!»
Il suo corpo venne avvolto da un’energia azzurra. I demoni, prima aggressivi, si fermarono. Erano come persi. Non riuscivano più a percepire Immanuel.
L’uomo sapeva di avere a disposizione solo trenta secondi e quindi si avvicinò ai due Pale-Lilin che erano appena arrivati.
Nessuno poteva vederlo, nessuno poteva sentire il suo odore o percepire i suoni dei suoi passi. Immanuel era completamente sparito dalla prospettiva dei demoni; questi non sapevano che egli in realtà si stava preparando ad eliminarli tutti con una mossa decisiva.
Immanuel aveva bisogno di essere ad almeno un metro dai demoni per poterli bloccare con la sua Magia. Al momento giusto egli esclamò:
«Begrenzung!»
Un cerchio magico di color cobalto circondò Immanuel ed anche i due Pale-Lilin. Il terzo demone, quando vide Immanuel comparire, si lanciò contro di lui ... ma facendo così cadde sotto l’effetto di quella Magia e venne paralizzato.
«Bella partita, demoni … ma il gioco è finito. An Sich - Totalität!»
L’uomo colpì il cerchio magico con il pugno. Tutte le creature che erano state paralizzate esplosero. Nel giro di qualche secondo, di tre demoni erano rimasti solo pezzi di carne e pozze di sangue.
Nonostante la vittoria, Immanuel non si sentì bene; l’uso di quattro Magie lo aveva stancato. I forti dolori alla testa, simili a nevralgie, lo stavano mettendo in allerta. L’unico modo per evitare un peggioramento dei sintomi era evitare di usare altre Magie.
L’uomo vagò senza una chiara meta, ma il suo cammino venne bruscamente interrotto da dei giramenti di testa. Si dovette fermare. Si sedette su una roccia e si massaggiò le tempie tenendo gli occhi chiusi. La nevralgia si fece un po’ più forte ma poi scemò e infine scomparve.
«Così non andrà via» disse una voce femminile.
Immanuel si girò e rimase scioccato nell’apprendere che c’era qualcun altro lì con lui. Si trattava di una ragazza pallida con due occhi di color sangue e i capelli neri. All’apparenza poteva sembrare una bambina ma Immanuel capì subito che la persona che aveva davanti non era neanche umana.
Con un modo di fare ostile, l’uomo si alzò ed esclamò:
«Credevi di ingannarmi, vampira?!»
«Ahah! Se credi che io voglia farti del male, allora sei sulla strada sbagliata. Non ho intenzione di combatterti.»
«Dammi una ragione per crederti, vampira. Quelli come te servono i demoni, non siete amici degli umani.»
«Vuoi una ragione per credermi, băiat?» (Nota: băiat = ragazzo in rumeno)
La ragazza raccolse una pietra delle dimensioni di una mano. La passò a Immanuel e cordialmente gli fece una richiesta:
«Riesci a romperla?»
Lui neanche ci provò e, lanciandola ai piedi della ragazza, esclamò bruscamente:
«Vai al diavolo. Non ho intenzione di stare ai tuoi giochi.»
La ragazza, senza replicare, raccolse il sasso e, con una sola mano, lo sgretolò. Immanuel non mosse un muscolo.
«Stai cercando di minacciarmi?» domandò lui.
«Sto chiarendo le nostre differenze. Per come sei ridotto adesso, non sei una minaccia per me. Sei debole, stanco e al buio. Sei in totale svantaggio contro di me, băiat. Se io avessi voluto ucciderti, lo avrei già fatto» spiegò lei.
Non poté contraddirla. Aveva ragione.
«Allora che cosa vuoi, ragazzina?»
«Non sono una ragazzina» disse infastidita. «Il mio nome è Morgana. Morgana Crowley. Tu invece come ti chiami, băiat?»
«Immanuel.»
«Cognome?»
Lui alzò il dito medio in risposta. Le guance di lei si gonfiarono dalla rabbia.
«Per tua informazione, băiat, io ti sto tenendo in vita per compassione. Dovresti ringraziarmi mostrandomi un po’ più di gentilezza.»
«Ti prometto che quando tornerò in forze ti darò una morte veloce» disse lui.
«Non farmi pentire di averti salvato, non ti conviene.»
«Non so neanche perché lo hai fatto. Da quello che so potresti anche essere la serva di qualche demone … o di Valentus Polaris.»
All’udire quel nome le sopracciglia di Morgana si inarcarono. Con un tono conciliante domandò:
«Come fai a conoscere quel nome?»
«Quindi avevo ragione. Tu lavori per lui.»
«No, no! Ti sbagli. Hai completamente sbagliato» esclamò lei scuotendo la testa. «Lui mi sta dando la caccia.»
«Perché?» indagò.
«Beh, è complicato. Mm … quanto sai del Caos?»
«So quello che mi serve sapere: è una dimensione infernale, la culla di tutti i demoni.»
«Non hai torto … ma non è così semplice» corresse lei. Morgana si sedette dirimpetto a Immanuel e spiegò: «Il Caos, come lo chiamiamo noi, è, di fatto, un impero. I demoni lo chiamano “Sheolydaar” che si traduce in “Impero di Sheol”. Esso non è tanto diverso da quegli imperi che hanno plasmato la storia dell’umanità, l’unica differenza è che esso è destinato ad essere eterno.»
«Ne parli come se fosse una certezza» commentò lui beffardo.

«L’impero venne istituito centinaia di migliaia di anni fa da Sheol. Lei regna su ogni demone da centinaia di migliaia di anni. Fu lei a plasmare la realtà del Caos regalando ad alcuni demoni specifici titoli nobiliari assieme a poteri particolari. Maggiore è il titolo nobiliare maggiori saranno i poteri. In questo modo,Sheol, si guadagnò la lealtà della maggioranza dei demoni.» Fece una breve pausa. «I demoni ribelli andavano, invece, incontro alla morte certa. Con i suoi poteri conquistò interi pianeti in meno di un secolo. Sheol ha sottomesso chiunque. Tutto il Caos è nelle mani di Sheol.»

«Questo però non risponde alla mia domanda» disse Immanuel infastidito.
«Come saprai già, băiat, noi vampiri serviamo i demoni. Ma non serviamo demoni qualsiasi. Noi facciamo giuramenti di fedeltà a Principi Infernali e Re Infernali. Ogni volta che questi abbandonano il Caos per raggiungere la Torre, noi vampiri siamo obbligati a servirli fino alla morte. Ma la nostra fortuna è che non possono comandarci se sono nel Caos.»
«Però adesso le cose stanno cambiando, non è così?»
L’acume di Immanuel sorprese Morgana.
«Sì» rispose lei «è così.» Poi aggiunse: «C’era una sorta di equilibrio, all’inizio. L’unico modo che avevano i demoni per raggiungere la Torre era attraverso l’Albero del Caos … ma l’Albero cresce una volta ogni cento anni. Quindi questo significava, prima, che i vampiri erano costretti a servire i demoni solo all’arrivo dell’Albero del Caos.»
«Ma adesso i demoni hanno trovato un altro modo per raggiungere la Torre.»
«No, ti sbagli» disse lei. «Non sono i demoni ad aver trovato il modo. La colpa è della Confraternita di Polaris. Stiamo parlando di sacerdoti esperti nell’arte proibita della demonomanzia, essi sono stati adunati da Valentus Polaris e praticano dei rituali per evocare i demoni.»
«Figlio di una megera» borbottò Immanuel. «Senti, ragazzina, cos’altro sai? Hai mai sentito parlare di una certa Atalya?»
«Chi?»
«Lascia perdere. Nessuno di importante.» Immanuel abbandonò la roccia ma prima di andarsene porse un’ultima domanda a Morgana: «Hai mai sentito parlare di un demone chiamato Hush de Void?»
«No, mai sentita nominare.»
«Capisco … beh, grazie.»
Immanuel riprese il suo cammino ma Morgana gli bloccò la strada.
«Dove credi andare in quelle condizioni?» protestò lei.
«Spostati, ragazzina» disse Immanuel freddamente.
«Non sono una ragazzina! Sono matura!» esclamò calpestando il piede dell’uomo.
«Ahia! Piccola impertinente-!»
Immanuel tentò di colpire Morgana ma la ragazza schivò agilmente il pugno e, con una velocità sovraumana, contrattaccò con un calcio che fece volare l’uomo contro la parete di roccia.
«Forse non ti è ben chiaro, băiat, che sei debole. Non riuscirai mai a sconfiggere Valentus in quelle condizioni.»
«Ho soltanto bisogno di riposare» asserì lui rialzandosi affannosamente.
«Vieni con me» disse sospirando.
«Cosa-?»
«Vieni con me!» ripeté stizzita.

Morgana portò Immanuel fuori dalla caverna. Attraversando il Bosco delle Ninfe, l’uomo si rese conto che si stavano allontanando da Valentus Polaris. Egli protestò ma lei lo ignorò e lo condusse dinnanzi a questo immenso albero dal tronco che poteva avere un diametro di una quindicina di metri. Immanuel riconobbe subito quel gigante di legno; attorno all’albero si apriva un grande lago di un color ciano che emanava una luce propria.
«Lo conosci?» domandò Morgana.
«Sì, è una fonte di ápeiron. L’abbiamo usata, io e i miei compagni d’arme, durante la Guerra della Breccia.» Fece una breve pausa. «Serve per ripristinare la Forza Odica.»
«Esatto.»
Ápeiron, l’elemento primordiale alla base di ogni cosa. Una materia indeterminata, indefinita e infinita. Ciò che vedeva Immanuel non era ápeiron puro, altrimenti non avrebbe potuto percepirlo in nessun modo; quello che stava vedendo era una sintesi dell’ápeiron prodotta dall’immenso albero.
Immanuel sapeva, attraverso gli insegnamenti ricevuti quand’era un pargolo, che gli alberi come quello venivano chiamati Ancore; questi, attraverso la Radice, accumulavano l’ápeiron e, tramite i frutti che cadevano dai rami, formavano questi laghi splendenti.
Il liquido non era altro che il risultato di una trasformazione dell’ápeiron che era avvenuta all’interno dell’Ancora.

Morgana di BikoWolf

Immanuel sapeva già cosa fare. Si tolse i vestiti e, una volta nudo, si immerse nell’acqua.
Quell’acqua splendente non era né troppo calda e nemmeno troppo fredda; non bagnava e non era abitata da alcuna creatura.
L’uomo sentì i dolori svanire, la mente si stava rilassando e le ferite si stavano rimarginando. Galleggiare in quelle acque gli dava una sensazione di beatitudine.
Nel giro di una decina di minuti, l’uomo abbandonò il lago; sul suo corpo rinvigorito non erano rimaste né cicatrici né tracce di sporco.
Morgana, che si era accomodata sulla riva, porse gli abiti a Immanuel e, con lo sguardo, esigette un ringraziamento. Il silenzio di lui venne punito con un dispetto: la ragazza si rifiutò di consegnare gli abiti e si allontanò da Immanuel.
«Cosa stai facendo?!» protestò lui infastidito.
«Dopo tutto quello che ho fatto per te, mi merito un ringraziamento come minimo. Non ti chiederò di scusarti per prima, anche se dovresti, ma pretendo della gratitudine.» Esibì i vestiti e li fece dondolare, poi aggiunse: «Altrimenti mi sa che dovrai affrontare Valentus senza questi.»
«Non credi di essere un po’ immatura?»
«Come osi?!» tuonò lei a voce alta. «Sarei io quella “immatura”? Sei tu quello che non riesce neanche a mostrare un minimo di gratitudine per la persona che ti ha aiutato!»
«Oh, avanti! Non fingere di essere una brava persona!» esclamò lui. «Lo sappiamo entrambi che voi vampiri non siete mai stati alleati dell’umanità. Siete creature malvagie, prive di dignità e di rispetto per coloro che vi circondano. Siete creature egoiste, siete manipolatori, serpenti a sonagli nonché mostri assettati di sangue! Scommetto quello che vuoi che tu non sei altro che la cagna di qualche Re Infernale!»
Ci fu un momento di silenzio.
Lei sbarrò gli occhi dallo shock. Non disse niente. Le sue sopracciglia si aggrottarono, i suoi occhi si tinsero di puro odio … ma anche di tristezza.
Morgana lasciò cadere gli abiti a terra. Voltò le spalle a Immanuel.
«Addio» mormorò con rancore.
La ragazza corse nel bosco.
Immanuel, rimasto da solo, si avvicinò a quegli abiti e ripensò a quell’espressione che si era dipinta sul volto di Morgana. Un forte senso di colpa pugnalò il suo cuore. Sentì di avere esagerato e di essersi comportato come un zotico.
Dopo essersi rivestito, Immanuel si avventurò nel Bosco delle Ninfe per cercare Morgana e farsi perdonare.
Nel bel mezzo della ricerca, Immanuel avvertì una strana presenza. C’era odore di demone dell’aria. Sentendo il rumore di zoccoli provenire dalla boscaglia, si preparò ad affrontare un Pale-Lilin, ma poi, con sua sorpresa, vide sbucare questo demone di almeno quattro metri. Un mostro per metà cavallo, con un volto deformato e con una chioma violacea. Il demone brandiva in una mano una possente ascia da guerra e nell’altra stringeva per la gola Morgana.
La ragazza venne lanciata contro un albero.
Immanuel, immediatamente, raggiunse la vampira per assicurarsi che stesse bene. Lei aprì gli occhi e, debolmente, domandò:
«Cosa … ci fai qui?»
«Sono qui per aiutarti …»
Lei pianse.
«Devi andartene, băiat … questo demone non è come gli altri …»
«Staremo a vedere» esclamò con una voce che traboccava di sicurezza.
Immanuel, quindi, si voltò verso quell’orribile creatura e, correndo verso di lui, sferrò il suo colpo:
«An Sich!»
Sarebbe bastato quel singolo pugno per finire il combattimento. Un pugno e il demone sarebbe morto.
…
«Rückblende.» Due fauci, al centro del volto del demone, si erano aperte per emettere quelle tetre parole.
La creatura scomparve, come uno spettro, lasciando di sé un’immagine trasparente. Immanuel colpì quel fantasma ma non accadde niente.
Nel giro di pochi secondi, si sentì un boato e quell’immagine del demone, che era rimasta immobile, iniziò a contorcersi … a dilatarsi … ad allungarsi … e poi, in un battito di ciglia, il demone tornò alla sua esatta posizione di prima e non era più trasparente come un fantasma.
Il demone, con la sua ascia, menò un fendente che tagliò la pancia di Immanuel. L’uomo emise un grido di dolore e cadde a terra sanguinante.
«Pensavi davvero di essere più forte di me, Guardiano?» domandò quella voce cupa e mostruosa.
Morgana tentò di avvicinarsi a Immanuel per aiutarlo ma venne immediatamente colpita dai pesanti zoccoli del demone.
«Di te mi occuperò dopo, vampira. Sarò lieto di divorare la tua anima nel nome di Sheol. Ma prima mi occuperò del tuo nuovo amico …» Colpì Immanuel con una zoccolata. «Cosa succede, mortale? Dov’è finito il coraggio che avevi poco fa? Ti sei reso conto di essere un folle?»
«Chi … sei … tu?» domandò Immanuel con le poche energie che gli rimanevano.
«Non lo sai? Ebbene lascia che mi introduca: io sono il comandante di dieci legioni demoniache, sono il condottiero che guidò l’avanzata su Alkiesh nel Quarto Secolo di Sheol e che mise a ferro e fuoco decine dei vostri insediamenti durante la Guerra della Breccia. Io sono il Barone Infernale Rahav il Conquistatore.»

Chapter 2 : Milawata

"Immanuel?"
It was a familiar voice. The voice of a friend. When Immanuel opened his eyes he found Selene Renier's face in front of him. Her anxious gaze prompted him to get up quickly.
"I'm fine… I'm fine," he exclaimed as he wiped his jacket.
"Why are you here? I thought you were going to stop Galorian."
He didn't answer right away. He didn't know how to tell her what he had been through, he didn't even know how she would react.
Immanuel turned away from Selene in an awkward way. She, with a sharpness worthy of an eagle, immediately realized that her friend was hiding something serious from her; she didn't pressure him. Pointing to the wooden door behind her, she asked:
"You want a drink?"
He agreed and the two left that stone house.
Milawata was an area of ​​the Tower inhabited by hundreds of buildings that seemed to be children of Ancient Greece. Around that settlement stood the Wood of the Nymphs.
The people who lived in Milawata wore clothing of various sauces: there were those who preferred old-fashioned clothing and obviously there were also those who wore more modern clothes.
Immanuel, feeling a maritime heat mixed with a subtle smell of the coast, was struck by a strong nostalgia.
"Welcome home, Immanuel," Selene said.
"Home sweet home ..." he murmured as he savored with his eyes the beautiful Milawata, illuminated by the sun.
"A lot of things have changed since you left," she said. "How long is it? Seven, nine months? Time has flown."
"How did you find me?" he asked interested.
"You were lying on the floor of my house. You were asleep. When I got back I found you there. But how did you get there? Is it a new power? Was it Galorian's work?"
"No ... it's ... complicated."
"I imagined. Aren't you going to tell me what happened?"
"Let's sit down first… it's a long story," he replied.
The two entered a tavern. The owner welcomed Immanuel with the same affection as a moved father; to both of them he offered the best table, on a terrace with a good overview. When the two mugs of beer reached the table, Selene's questions began:
"Can you explain to me what happened? Were you able to kill Galorian or not?"
"No," he replied regretfully. "I failed."
"So ... what are you doing here?" she asked confused.
"Well ... it's ... difficult to explain ..."
"Do it," she ordered with an authoritative look.
"I was able to find Galorian in Twangste after months of searching. I had prepared a plan to kill him but things didn't go well, indeed, my entire strategy was completely neutralized."
"What do you mean?"
"Galorian has had some kind of weapon built that is capable of inhibiting our powers."
She said nothing, but her eyes expressed grave doubt.
"I know, it's hard to conceive," he said, scratching his head. "But that's the way it is and ... well, that's not all."
"What else is there?"
"I'm dead. Technically."
She fell into a funeral silence. Selene's eyes and mouth were wide open. She didn't even make a sound.
"I was killed by Galorian but ... I was brought back to life."
"Yes …? Um ... and who did ..."
"A certain Hush de Void. I don't know how to define her ... maybe she's some kind of divinity, but she gave me a second chance that I'm not going to waste."
"So you're here to take revenge?"
"Yeah ... if only it were that simple ..." he muttered.
"Uh?"
"Hush de Void wants me to do something for her first, otherwise she'll blow me up. Literally."
Selene took a deep breath and emptied the mug of beer in one gulp. As the mug hit the wood, she exclaimed:
"These are so many things to digest, Immanuel. A little too many ..."A short pause. "For a start, I've never heard of this Hush de Void. I don't think she's a deity. There are only seven gods, and none of them bear that name."
"I know. I realize it's hard to take my word for it ... but everything I'm telling you is true."
"You don't understand, it's not a problem of trust …" she said after stealing Immanuel's glass. She also consumed the second dose of beer. "I trust you, I've always trusted you. Together, you and I, we have fought against demons of all kinds and protected the Sacred Fire. But hearing you say you're dead is… weird. I mean, I've seen you face worse enemies than Galorian. How could that worm ..." she corrected herself, "right, he used that weapon you mentioned. But how did he get it? Was it given to him along with his balls?"
"Demons. From what I know there's the hand of a demon called Agares." He paused for a moment followed by a heavy worried sigh. "Listen, Selene, the Sacred Fire ... is it still protected by the Wall of Gaia?"
"Yes why?"
"Galorian wants to put out the Sacred Fire. That's why he allied himself with Agares."
"Son of-!" Selene tossed the glass mug off the terrace. Her face, painted with anger, subsided after a few minutes. The woman heaved a nervous sigh. "We must stop him."
"I know."
"We have been chosen to defend the Sacred Fire from the forces of Chaos."
"I know that too."
"But two years have passed since the Breach War. We had destroyed the Tree of Chaos. How did Agares get into the Tower?"
"I don't know," he replied bitterly. "I have no idea. Without the Tree of Chaos, no demon can enter the Tower. Yet ... yet Agares has found a way, and now she collaborates with Galorian."
Selene left the table without saying a word.
Immanuel followed his friend out of the tavern and into her house. Selene took her trusty bow from an old trunk, with which she had killed hundreds of monsters, and, with a determined look, asserted:
"Let's put an end to this now. Whatever happened, we cannot let a demon attack the Wall of Gaia. The Sacred Fire must remain alight."
"You're right, but I can't help you. I must first complete the assignment that was given to me," he said without hiding his regret.
"I understood it immediately, but that doesn't change things. You should know how difficult it was to erect that magical wall. If it were to be destroyed… it would be the end," she concluded in a dark tone.
She was right. Immanuel knew this. Obviously, the idea of ​​letting his best friend leave saddened him, but he couldn't stop her from protecting the Sacred Fire. For this they were chosen by the Seven Divines, their purpose was to defend the Sacred Fire from any threat.
Selene was just doing her duty. Immanuel was aware of this; he silenced his discouragement and, placing a hand on the woman's shoulder, said:
"I won't stop you from going … but don't go alone. It's a suicide."
"I'm not stupid," she muttered. "I know perfectly well that I will need reinforcements."
Selene left the house together with her friend.

The Wood of the Nymphs was inhabited by tall chestnut trees, squat cherry trees and ancient oaks. Venturing on those earthy roads was not dangerous, at most you could risk meeting wolves ... but they were never inclined to attack humans.
The howl of the cool wind carried that wild aroma that soothed Immanuel's troubled soul.
His mind was embraced by images of him and Selene, children, playing together in the green.
"Do you remember our first deer?" Immanuel asked with his eyes absorbed in his memories.
"Yes," she replied, smiling. "I remember you were never good at hunting, while I was raised by my father."
"I broke the bowstring at least four times."
"When you saw the deer, you said, 'I'll take care of it, I'll take care of it' and, having pulled out the bow, you tore the rope and looked at me with two shiny eyes" she laughed.
"It was not my fault. It was the bows that were ..."
"... too fragile," she finished the sentence with him. "Ahah! Good times, really… everything was simpler in the past."
"Yeah," he said nostalgically. "If only we could go back ..."

Immanuel (BikoWolf)

"Don't say that. You know I don't like it," she scolded gently. "It's okay to think about the past, but we can't live constantly yearning to go back. What happened happened. We have to go ahead and live our life."
"How did recite the Book of Truth?" He thought for a moment. "Here: 'Five hundred years of life await you, five hundred years of servitude you will do; five hundred years of loyalty and love to the Seven Divines. Live. Die. Live. Die. Always protecting the Light of Reason'."
"This is our life. We can not complain."
Immanuel preferred to keep quiet about the truth he had learned from Hush de Void, the truth concerning reincarnation. He had no intention of upsetting his friend, especially not before an important mission.
The two stopped at the foot of a crystalline lake: the Lake of the Nymphs. On the right, on a quay behind which a humble wooden house had been erected, there was a young fisherman with an athletic and dark physique.
"That's why we're here ..." Immanuel said in a low voice.
"If I'm going to hunt for demons, I'll have to take Hortio with me," she said.
The two approached the young Publius Hortio. When he, immersed in fishing, saw the two former comrades arrive, he jumped for joy and hugged them both. Selene was more inclined than Immanuel to return the hug.
"How much time! I'm happy to see you again!" he exclaimed enthusiastically.
Hortio, without too much delay, led the two to the hut.
Selene sat down on a wooden bench while Immanuel preferred to stand. Publius offered them both fish soup; only Selene ate it; Immanuel preferred to leave the bowl on the table.
Publius, having sat down, glanced at Immanuel.
"So why are you here?"
"You will leave with Selene and face-"
"Since when do I take orders from you?" he asked defiantly. "You were never my commander, don't assume you have any authority over me."
"You will do your duty, Hortio" he said with his arms folded.
"So ... let me understand: you go away for ten months without saying anything to anyone, then you come back here and claim you have the right to tell me what to do?" He paused briefly. "You have no respect for me. At least Selene has deigned to visit me once a month, where have you been?"
"To avenge my brother's death!" Immanuel exclaimed furiously.
"That's enough!" Selene thundered. "Both! We are comrades in arms, for the love of the Seven! We faced legions of demons in the Breach War and together, the three of us, we destroyed the Tree of Chaos and built the Wall of Gaia." She paused quickly. "We have to support each other."
"You don't have to make these speeches to me," Hortio pointed the finger at Immanuel, "but to him. He is the one who left without telling us anything. He's the one who cut ties with us."
"Galorian was not my friend, you were the one who recruited him ... remember?" Immanuel asked gravely.
There was a moment of silence.
"Are you accusing me?" said Hortio in shock. "I'm not to blame for what happened to your brother. It was Galorian, not me. How could I know-"
"It was your responsibility!" Immanuel raised his voice again. "You should have inquired about him before recruiting him. Because of your negligence-"
"I said stop!" Selene slammed both hands on the table. "You two are acting like children! This is not the right time to have these discussions! If you want to beat yourself up like brats, that's fine! But now we have more important things to think about."
"What things …?" asked Hortio confused.
Selene then explained the whole situation to her friend.
Hortio's reaction was a mixture of terror and concern; but both emotions were overruled by strong suspicion.
Hortio grabbed a trident, his trusty weapon, which was attached to the wall; he aimed his weapon at Immanuel.
Immanuel didn't accept the insult and prepared to fight.
Selene intervened to calm the clash that was heralding.
"A dead man who comes back to life? No, no. I bet there's a demon's hand," said Hortio.
"We can't know, Publius, put the weapon away," Selene ordered.
"It wasn't a demon," Immanuel said aggressively. "That creature wasn't a demon, I'm sure."
"And why should I believe you?" Hortio protested, determined to fight.
"Trust me, Publius ... you can trust me, can't you?"
Selene's voice soothed Hortio's soul. He lowered his weapon and left the house, embarrassed by the reaction he had had.
Immanuel thanked the woman but she, in a cold tone, said:
"Don't thank me, sooner or later you'll have to prove you're not in the hands of a demon."
"So you also have the same suspicion?"
"Just because I didn't have a tantrum doesn't mean I trust this Hush de Void."
"Selene ... I'm sure it wasn't a demon ..."
"Tell your face," she countered, pointing to his face, which expressed his deepest insecurity.
The woman left the hut and was reunited with Publius Hortio.
The young blue-haired warrior addressed the woman with words of despair:
"I didn't want to behave like that ..."
"I know."
"I'm sorry, really, it's just that ... I don't trust him." He paused for a long time. "I thought I knew him, but after everything that has happened lately ... I don't know ... he no longer seems like the man who fought alongside us."
"You don't need to justify yourself to me, Publius. I understand how you feel and I don't judge you for it ... but I need your help."
"Do you want to convince me to fight alongside you?"
She nodded.
"You don't need to convince me," he said, smiling. "I'm always ready to fight alongside you."
There was an exchange of affectionate smiles.
Immanuel, as soon as he left the house, addressed both of them in a brusque tone:
"While you fight the demons, I will have to take care of this Atalya." He turned to Publius. "Have you ever heard of a certain Valentus Polaris? From what I know, he has been residing in Milawata for a couple of years."
"Mm ..." he said, scratching his chin. "Maybe …? If you are talking about the guy who lives in the forest, then I advise you to be careful. It seems that he doesn't like visits, especially from foreigners."
"What do you know about him?"
"Very little. All I know is that he lives in an old fortress three days from here. I know he is a kind of hermit, an expert in magic ... but I don't know anything else."
"Where I have to go?" he asked grimly.
"North East. It will be a long journey- "
"It doesn't matter."
He turned his back on his former comrades in arms.
"Good luck, Immanuel," Selene said.
"Yes… good luck to you too. We will meet again on the battlefield."
He left.

The night covered the Wood of the Nymphs with its starry veil but Immanuel didn't stop to sleep. He took short breaks every two hundred meters and resumed walking at a moderate pace.
He was not afraid of the dark.
The sounds of the night didn't bother him.
He was cold. He was focused on his goal.
A fleeting remorse ran through his thoughts, regret caused by the way he had abandoned his best friend, but that couldn't derail his path.
From the darkness came a growling beast. This monster walked on two horse legs and scarred trees with long black claws. Its fur was pale and its goat face had two blood eyes. The two large horns resembled those of an ibex.
The beast roared exhibiting its sharp teeth.
Immanuel stopped. In an annoyed manner he asked:
"And you ...? Where are you from?"
He didn't expect an answer, but the beast's attack caught him slightly off guard. He managed to dodge the claws and, as soon as he got into a fighting stance, he saw the beast leap towards him. Immanuel rolled on the ground. As soon as the monster's hooves lifted a curtain of dust from the ground, Immanuel struck the terrain with his foot and exclaimed:
"Begrenzung!"
A cobalt-colored magic circle surrounded both him and the beast.
The two were shoulder to shoulder.
The monster tried to turn around to hit that man who, compared to it, was much shorter.
Immanuel, in a cold tone, said:
"Well what's going on? Can't you hit me even though I'm so close?" He paused for a moment followed by a sigh. "I don't expect a Pale-Lilin to resist my Magic. Let's finish this antics, beast."
Immanuel turned. He clenched his fist. And he exclaimed aloud:
"An Sich!"
The fist, wrapped in celestial energy, hit the monster. The body of that creature didn't suffer any superficial damage, but within a few seconds it exploded into so many bloody limbs that dyed the surrounding vegetation red ... and Immanuel too.
The magic circle disappeared and the man retraced his steps.

Capitolo 2 : Milawata

«Immanuel?»
Era una voce famigliare. La voce di un’amica. Quando Immanuel aprì gli occhi si trovò davanti la faccia di Selene Renier. Lo sguardo ansioso di lei lo incitò ad alzarsi velocemente.
«Sto bene … sto bene» esclamò pulendosi la giacca.
«Perché sei qui? Pensavo che fossi andato a fermare Galorian.»
Lui non rispose subito. Non sapeva come dirle quello che aveva vissuto, non sapeva neanche come avrebbe reagito.
Immanuel si allontanò da Selene con un modo impacciato. Lei, con un’acutezza degna di un’aquila, intuì subito che l’amico le stava nascondendo qualcosa di grave; non gli fece pressioni. Accennando alla porta di legno alle sue spalle, domandò:
«Vuoi bere qualcosa?»
Lui assentì ed i due abbandonarono quell’abitazione di pietra.
Milawata era un’area della Torre abitata da centinaia di edifici che sembravano essere figli dell’Antica Grecia. Attorno a quell’insediamento sorgeva il Bosco delle Ninfe.
Le persone che vivevano a Milawata indossavano abbigliamenti di varie salse: c’era chi preferiva indumenti all’antica e ovviamente c’erano anche coloro che portavano vestiti più moderni.
Immanuel, sentendo un caldo marittimo mescolato con un sottile odore di costa, venne colpito da una forte nostalgia.
«Bentornato a casa, Immanuel» disse Selene.
«Casa dolce casa …» mormorò lui assaporando con gli occhi la bellissima Milawata, illuminata dal sole.
«Molte cose sono cambiate da quando sei partito» asserì lei. «Quanto tempo è? Sette, nove mesi? Il tempo è volato.»
«Come mi hai trovato?» domandò lui interessato.
«Eri sdraiato sul pavimento di casa mia. Eri addormentato. Quando sono rientrata ti ho trovato lì. Ma come ci sei arrivato? È un nuovo potere? È stata opera di Galorian?»
«No … è … complicato.»
«Lo immaginavo. Non hai intenzione di spiegarmi che cosa è successo?»
«Prima sediamoci … è una storia lunga» rispose lui.
I due entrarono in una taverna. Il proprietario accolse Immanuel con lo stesso affetto di un padre commosso; ad entrambi offrì il tavolo migliore, su una terrazza con una buona panoramica. Quando i due boccali di birra raggiunsero la tavola, iniziarono le domande di Selene:
«Puoi spiegarmi che cosa è successo? Sei riuscito o no ad uccidere Galorian?»
«No» rispose lui con rammarico. «Ho fallito.»
«Allora … cosa ci fai qui?» domandò confusa.
«Ecco … è … difficile da spiegare …»
«Tu fallo» ordinò lei con uno sguardo autoritario.
«Ero riuscito a trovare Galorian a Twangste, dopo mesi di ricerca. Avevo preparato un piano per ucciderlo ma le cose non sono andate per il meglio, anzi, la mia intera strategia è stata completamente neutralizzata.»
«In che senso?»
«Galorian si è fatto costruire una specie di arma che è in grado di inibire i nostri poteri.»
Lei non disse niente, ma i suoi occhi esprimevano un dubbio gravemente marcato.
«Lo so, è difficile da concepire» fece lui grattandosi il capo. «Ma è così e … beh, non è tutto.»
«Cos’altro c’è?»
«Sono morto.»
Calò un silenzio da funerale. Selene aveva gli occhi e la bocca spalancati. Non emise neanche un verso.
«Sono stato ucciso da Galorian ma … sono stato riportato in vita.»
«Sì …? Ehm … e chi è stato a …»
«Una certa Hush de Void. Non saprei come definirla … forse è una specie di divinità, ma mi ha dato una seconda possibilità che non ho intenzione di sprecare.»
«Quindi sei qui per vendicarti?»
«Già … se solo fosse così semplice …» borbottò lui.
«Cosa significa?»
«Hush de Void vuole che prima io faccia qualcosa per lei, altrimenti mi farà esplodere. Letteralmente.»
Selene fece un respiro profondo e svuotò il boccale di birra in un unico sorso. Non appena il boccale picchiò contro il legno, lei esclamò:
«Queste sono tante cose da digerire, Immanuel. Un po’ troppe …» Una breve pausa. «Tanto per cominciare, non ho mai sentito parlare di questa Hush de Void. Non credo che sia una divinità. Ci sono solo sette dèi, e nessuno di loro porta quel nome.»
«Lo so. Mi rendo conto che sia difficile credermi sulla parola … ma tutto quello che ti sto dicendo è vero.»
«Non capisci, non è un problema di fiducia …» fece lei dopo aver rubato il bicchiere di Immanuel. Consumò anche la seconda dose di birra. «Io mi fido di te, mi sono sempre fidata di te. Insieme, io e te, abbiamo combattuto contro demoni di ogni tipo e abbiamo protetto il Sacro Fuoco. Ma sentirti dire che sei morto è … strano. Insomma, io ti ho visto affrontare nemici peggiori di Galorian. Come ha fatto quel verme a …» si corresse «giusto, ha usato quell’arma di cui hai parlato. Ma come l’ha ottenuta? Gli è stata regalata insieme alle sue palle?»
«Demoni. Da quello che so c’è lo zampino di un demone chiamato Agares.» Fece una breve pausa seguita da un pesante sospiro preoccupato. «Senti, Selene, il Sacro Fuoco … è ancora protetto dal Muro di Gaia?»
«Sì, perché?»
«Galorian vuole spegnere il Sacro Fuoco. Ecco perché si alleato con Agares.»
«Figlio di-!» Selene lanciò il boccale di vetro giù dalla terrazza. Il suo volto, dipinto dalla rabbia, si placò dopo qualche minuto. La donna tirò un sospiro nervoso. «Dobbiamo fermarlo.»
«Lo so.»
«Noi siamo stati scelti per difendere il Sacro Fuoco dalle forze del Caos.»
«So anche questo.»
«Ma sono passati due anni dalla Guerra della Breccia. Avevamo distrutto l’Albero del Caos. Come ha fatto Agares ad entrare nella Torre?»
«Non lo so» rispose amareggiato. «Non ne ho idea. Senza l’Albero del Caos, nessun demone può entrare nella Torre. Eppure … eppure Agares ha trovato un modo, ed ora collabora con Galorian.»
Selene abbandonò il tavolo senza dire una parola.
Immanuel seguì l’amica fuori dalla taverna e in casa di lei. Selene prese da un vecchio baule il suo fidato arco, con il quale aveva ucciso centinaia di creature immonde, e, con uno sguardo determinato, asserì:
«Poniamo subito fine a questa storia. Qualsiasi cosa sia successa, non possiamo lasciare che un demone attacchi il Muro di Gaia. Il Sacro Fuoco deve rimanere acceso.»
«Hai ragione, ma io non posso aiutarti. Devo prima portare a termine l’incarico che mi è stato assegnato» disse senza nascondere il suo rammarico.
«L’ho capito subito, ma questo non cambia le cose. Tu per primo dovresti sapere quanto è stato difficile ergere quella muraglia magica. Se dovesse essere distrutta … sarebbe la fine» concluse con un tono cupo.
Lei aveva ragione. Immanuel lo sapeva. Ovviamene l’idea di lasciar partire la sua migliore amica lo rattristiva, ma non poteva impedirle di proteggere il Sacro Fuoco. Per questo erano stati scelti dai Sette Divini, il loro scopo era quello di difendere il Sacro Fuoco da ogni minaccia.
Selene stava soltanto svolgendo il suo dovere. Immanuel ne era conscio; mise a tacere il suo sconforto e, appoggiando una mano sulla spalla della donna, disse:
«Non ti impedirò di andare … ma non andarci da sola. È un suicidio.»
«Non sono stupida» borbottò lei. «So perfettamente che avrò bisogno di rinforzi.»
Selene abbandonò l’abitazione insieme all’amico.

Il Bosco delle Ninfe era abitato da altissimi castagni, tozzi ciliegi e antiche querce. Avventurarsi per quelle strade terrose non era pericoloso, al massimo si poteva rischiare di incontrare dei lupi … ma questi non erano mai propensi ad attaccare gli umani.
L’ululato del fresco vento trasportava quell’aroma selvatico che placava il turbato animo di Immanuel.
La sua mente venne abbracciata da immagini di lui e Selene, bambini, che giocavano assieme nel verde.
«Ti ricordi il nostro primo cervo?» domandò Immanuel con lo sguardo assorto nei ricordi.
«Sì» rispose lei sorridendo. «Io ricordo che tu non eri mai stato bravo a cacciare, mentre io ero stata educata da mio padre.»
«Ruppi la corda dell’arco almeno quattro volte.»
«Avvistato il cervo, facesti: “Ci penso io, ci penso io” e, tirato fuori l’arco, strappasti la corda e mi guardasti con due occhioni lucidi» si mise a ridere.
«Non era colpa mia. Erano gli archi ad essere …»
«… troppo fragili» finì la frase con lui. «Ahah! Bei tempi, davvero … era tutto più semplice in passato.»
«Già» fece lui nostalgico. «Se solo si potesse tornare indietro …»
«Non dire questo. Lo sai che non mi piace» rimproverò con gentilezza. «Va bene pensare al passato, ma non possiamo vivere bramando costantemente di tornare indietro. Ciò che è accaduto è accaduto. Dobbiamo andare avanti e vivere la nostra vita.»
«Com’è che recitava il Libro della Verità?» Rifletté un attimo. «Ecco: “Cinquecento anni di vita ti aspettano, cinquecento anni di servitù farai; cinquecento anni di lealtà e amore verso i Sette Divini. Vivi. Muori. Vivi. Muori. Sempre proteggendo il Lume della Ragione”.»
«Questa è la nostra vita. Non possiamo lamentarci.»
Immanuel preferì tacere la verità che aveva imparato da Hush de Void, la verità concernente la reincarnazione. Non aveva intenzione di turbare l’amica, soprattutto non prima di una missione importante.
I due si fermarono ai piedi di un lago cristallino: il Lago delle Ninfe. A destra, su una banchina alle cui spalle era stata eretta un’umile abitazione in legno, c’era un giovane pescatore dal fisico atletico e scuro.
«Ecco perché siamo qui ...» disse Immanuel a bassa voce.
«Se devo andare a caccia di demoni, dovrò portarmi dietro Hortio» asserì lei.
I due avvicinarono il giovane Publius Hortio. Quando egli, immerso nella pesca, vide arrivare i due ex compagni d’arme, fece un salto di gioia e li abbracciò entrambi. Selene fu più propensa di Immanuel a ricambiare l’abbraccio.
«Quanto tempo! Sono lieto di rivedervi!» esclamò lui pieno di entusiasmo.
Hortio, senza troppi indugi, condusse i due nella baracca.
Selene si accomodò su una panchina di legno mentre Immanuel preferì stare in piedi. Publius offrì ad entrambi della zuppa di pesce; solo Selene la mangiò; Immanuel preferì lasciare la scodella sul tavolo.
Publius, dopo essersi seduto, lanciò il suo sguardo a Immanuel.
«Quindi, perché tu sei qui?»
«Tu partirai con Selene e affronterai-»
«Da quando prendo ordini da te?» domandò con tono di sfida. «Non sei mai stato il mio comandante, non presumere di avere qualche autorità su di me.»
«Tu farai il tuo dovere, Hortio» affermò tenendo le braccia conserte.
«Quindi … fammi capire: tu te ne vai per dieci mesi senza dire niente a nessuno, poi ritorni qui e pretendi di avere il diritto di dirmi cosa devo fare?» Fece una breve pausa. «Non hai nessun rispetto per me. Almeno Selene si è degnata di farmi visita una volta al mese, tu dove sei stato?»
«A vendicare la morte di mio fratello!» esclamò Immanuel furente.
«Basta!» tuonò Selene. «Tutti e due! Siamo compagni d’arme, per l’amor dei Sette! Abbiamo affrontato legioni di demoni nella Guerra della Breccia e insieme, noi tre, abbiamo distrutto l’Albero del Caos e costruito il Muro di Gaia.» Fece una veloce pausa. «Dobbiamo sostenerci a vicenda.»
«Non devi farli a me questi discorsi,» Hortio puntò il dito contro Immanuel «ma a lui. Lui è quello che se ne è andato senza dirci niente. Lui è quello che ha tagliato i ponti con noi.»
«Galorian non era mio amico, fosti tu a reclutarlo … ricordi?» domandò Immanuel grave.
Ci fu un momento di silenzio.
«Mi stai accusando?» fece Hortio scioccato. «Non ho colpe per quello che è successo a tuo fratello. È stato Galorian, non io. Come potevo sapere-»
«Era una tua responsabilità!» Immanuel alzò nuovamente il tono della voce. «Tu avresti dovuto informarti sul suo conto prima di reclutarlo. A causa della tua negligenza-»
«Ho detto basta!» Selene sbatté entrambe le mani sul tavolo. «Voi due vi state comportando come bambini! Non è il momento adatto per fare certe discussioni! Se volete picchiarvi come i mocciosi, va bene! Ma adesso abbiamo cose più importanti a cui pensare.»
«Ovvero …?» domandò Hortio confuso.
Selene, allora, spiegò tutta la situazione all’amico.
La reazione di Hortio fu un misto di terrore e preoccupazione; ma entrambe le emozioni vennero scavalcate da un forte sospetto.
Hortio afferrò un tridente, la sua fidata arma, che era attaccato al muro; puntò l’arma verso Immanuel.
Immanuel non accettò l’affronto e si preparò a combattere.
Selene intervenne per placare quello scontro che si stava preannunciando.
«Un morto che ritorna in vita? No, no. Scommetto che c’è lo zampino di un demone» disse Hortio.
«Non lo possiamo sapere, Publius, metti via l’arma» ordinò Selene.
«Non è stato un demone» fece Immanuel aggressivamente. «Quella creatura non era un demone, ne sono sicuro.»
«E perché ti dovrei credere?» protestò Hortio deciso a combattere.
«Fidati di me, Publius … ti puoi fidare di me, no?»
La voce di Selene placò l’animo di Hortio. Egli abbassò l’arma e uscì dall’abitazione, imbarazzato per la reazione avuta.
Immanuel ringraziò la donna ma questa, con un tono freddo, disse:
«Non ringraziarmi, prima o poi dovrai dimostrare di non essere nelle mani di un demone.»
«Quindi anche tu nutri il medesimo sospetto?»
«Il fatto che non abbia avuto un attacco di ira non significa che mi fidi di questa Hush de Void.»
«Selene … sono sicuro che non fosse un demone …»
«Dillo alla tua faccia» controbatté lei accennando con il dito al viso di lui, che esprimeva la più profonda insicurezza.
La donna abbandonò la baracca e si riunì con Publius Hortio.
Il giovane guerriero dai capelli blu si rivolse alla donna con parole di sconforto:

Immanuel (BikoWolf)

«Non volevo comportarmi in quel modo …»
«Lo so.»
«Mi dispiace, davvero, è solo che … non mi fido di lui.» Fece una lunga pausa. «Pensavo di conoscerlo, ma dopo tutto quello che è accaduto ultimamente … non lo so … non mi sembra più l’uomo che ha combattuto al nostro fianco.»
«Non hai bisogno di giustificarti con me, Publius. Capisco come ti senti e non ti giudico per questo … ma ho bisogno del tuo aiuto.»
«Vuoi convincermi a combattere al tuo fianco?»
Lei assentì con la testa.
«Non hai bisogno di convincermi» fece lui sorridendo. «Sono sempre pronto a combattere al tuo fianco.»
Vi fu uno scambio di sorrisi colmi di affetto.
Immanuel, appena abbandonò l’abitazione, si rivolse ad entrambi con un tono brusco:
«Mentre voi combatterete contro i demoni, io dovrò occuparmi di questa Atalya.» Si voltò verso Publius. «Hai mai sentito parlare di un certo Valentus Polaris? Da quello che so, risiede a Milawata da un paio di anni.»
«Mm …» fece grattandosi il mento. «Forse …? Se stai parlando del tizio che vive nella foresta, allora ti consiglio di stare attento. Pare che non ami le visite, soprattutto da parte di stranieri.»
«Cosa sai di lui?»
«Pochissimo. So solo che vive in una vecchia fortezza a tre giorni da qui. So che è una specie di eremita, un esperto di magia … ma non so altro.»
«Dove devo andare?» domandò cupo.
«Nordest. Sarà un viaggio lungo-»
«Non importa.»
Voltò le spalle ai suoi ex compagni d’arme.
«Buona fortuna, Immanuel» disse Selene.
«Sì … buona fortuna anche voi. Ci rivedremo sul campo battiglia.»
Se ne andò.

La notte ricoprì con il suo velo stellato il Bosco delle Ninfe ma Immanuel non si fermò per dormire. Faceva brevi pause ogni duecento metri e riprendeva a camminare con passo moderato.
Non aveva paura dell’oscurità.
I suoni della notte non lo inquietavano.
Era freddo. Era concentrato sul suo obbiettivo.
Un fugace rimorso percorse i suoi pensieri, il rammarico causato dal modo in cui aveva abbandonato la sua migliore amica, ma questo non poté deragliare il suo cammino.
Dall’oscurità sopraggiunse una bestia ringhiante. Questo mostro camminava su due zampe di cavallo e sfregiava gli alberi con lunghi artigli neri. Il suo pelo era pallido e il muso caprino aveva due occhi di sangue. Le due grandi corna ricordavano quelle di uno stambecco.
La bestia ruggì esibendo i suoi denti affilati.
Immanuel si fermò. Con un modo di fare infastidito domandò:
«E tu da dove vieni?»
Non si aspettava una risposta, però l’attacco della bestia lo prese leggermente alla sprovvista. Riuscì a schivare gli artigli e, non appena si mise in posizione di combattimento, vide la bestia fare un salto verso di lui. Immanuel rotolò per terra. Non appena gli zoccoli del mostro sollevarono una cortina di polveri dal terreno, Immanuel diede un colpo alla terra col piede ed esclamò:
«Begrenzung!»
Un cerchio magico di color cobalto circondò sia lui che la bestia.
I due erano spalla contro spalla.
Il mostro tentò di girarsi per colpire quell’uomo che, rispetto a lui, era molto più basso.
Immanuel, con un tono gelido, disse:
«Be’ che succede? Non riesci a colpirmi anche se sono così vicino?» Fece una breve pausa seguita da un sospiro. «Non mi aspetto che un Pale-Lilin possa resistere alla mia Magia. Finiamo questa pagliacciata, bestia.»
Immanuel si girò. Strinse il pugno. Ed esclamò a voce alta:
«An Sich!»
Il pugno, avvolto da un’energia celeste, colpì il mostro. Il corpo di quella creatura non subì danno alcuno superficialmente, ma nel giro di qualche secondo esplose in tante membra insanguinate che tinsero di rosso la vegetazione circostante … e Immanuel.
Il cerchio magico scomparve e l’uomo tornò sui suoi passi.

Chapter 1 : Let's turn on

 "The state of peace between men, who live side by side, is not a natural state, which is rather a state of war."
(I.Kant, Perpetual Peace: A Philosophical Sketch)

A shot went off. The echo rebounded in that ovoid-shaped room. The continuous sound of a siren, in the distance, embraced the red light that colored the entire room. Two male figures. One man dressed as if he had just come out of the Venetian carnival, the other wore a brown coat, with golden decorations, along with dark blue trousers.
The first, with his face covered by a bauta, was brandishing a Glock 17 with the barrel still smoking. The second man was bent to the ground with his hand pressing on his right side; blood was climbing over his fingers and gushes were staining the floor.
"You lost," the masked man said. "You tried to stop me, but you were defeated. I can almost touch your frustration. I admit that I'm enjoying this moment." His brief pause was accompanied by a direct kick in the man's face. "Forgive me, but I can't tolerate that ugly face of yours. You gave me a hard time and I admit I was … scared. I've never felt terror in the face of death, but you were almost able to frighten me and I congratulate you. Yours was a feat that no one had ever been able to accomplish."
The injured man tried to get up. From his mouth he emitted constant groans of pain; with his hands he clung to the masked guy's legs.
"Do you keep fighting?" He punched him on the head. "You're really tenacious, I recognize you. But obstinacy, alone, is like a fire without oxygen. You, like the flame, will suffocate and go out." He hit him again, this time on the forehead. "Seeing you crawling on the ground like the caterpillar you are is a real joy for the eyes, you know?"
A steel door opened. A woman, in military uniform, opened her amber eyes wide at the sight of that wounded man. In that look there was a genuine surprise. She muttered some incomprehensible words and then turned to the masked guy:
"We have to go, sir. Agares and Vassago are waiting for us."
"Thanks, Amber," he said warmly. "Well," he turned to the wounded man, "this is goodbye, my nemesis. It was a fun game ... while it lasted."
Another shot went off. The man fell to the ground with a hole in his head.
"Come on, Amber, we have a fire to put out," he said, putting the weapon away.
"Yes, sir."
The two left the room.

A sound emerged from a blanket of darkness, the echo of a female voice. In the darkness, the image of a wax throne illuminated by green flames was drawn. The throne, at the top of a staircase of books and parchments, was occupied by this masked figure wearing a black habit.
The figure, with white braids and pale skin, made a movement with her hand and a book materialized in her palm. She leafed through the pages and, slightly lowering her eyeglasses, welcomed the man who was lying on that floor made of coal:
"Welcome to the afterlife, Immanuel. I am Hush. Hush de Void," she introduced herself politely.
"Where ... where am I?" he asked confused.
"Afterlife." she repeated angrily. "You're in the world of the dead or, to be more precise, you are in the Anteroom of Non-Life," she said. "In this place I will decide whether you will go to the Golden Gardens, the Ash Fields or if you will disappear into the Abyss. To avoid unnecessary pain, I think it's right to inform you that I'm in charge here. If you do something that irritates me, I can throw you directly into the Abyss and prevent your future rebirth. I hope I was clear-"
"Rebirth?" he said, arching his eyebrows.
"Yes. Once you're sent to the Golden Gardens or the Ash Fields, you spend the human equivalent of a century in the afterlife and then be reborn. If you are sent to the Golden Gardens, you will be reborn with all the memories of your previous life intact. If, on the other hand, you are sent to the Ash Fields, you will not remember anything from your previous life. However, there is the third possibility: the Abyss," she explained.
"No!" Immanuel exclaimed angrily. "I can't wait a century! I have to stop Galorian now! If he manages to reach the top of the Tower, he will put out the Sacred Fire!"
"This is not my problem," she replied coldly. "If the Sacred Fire were extinguished, humanity would lose the faculty of reason. The entire human race would end up resembling the beasts of the forests, mountains, oceans and caves. Instinct would become the only guide of human action." She paused briefly. "But that doesn't interest me. You guys are just pawns in a game devised by the Seven Divines and Sheol. The preservation or destruction of the Sacred Fire doesn't bother me in the least."
"But ...!"
"Do you really care so much about fulfilling your duty?" she asked in a cold voice.
He didn't answer immediately. The memory of the humiliation he suffered before his death was clouding his thoughts. Every fiber of his body, moved by fury, was only stimulated by the idea of ​​being able to face Galorian one more time.
Hush, meanwhile, continued to leaf through the book she had in her hands.
"Oh, look ..." she said in an astonished voice. "Apparently you and Galorian have been enemies for a long time. It all started with your brother's death, am I right? Such a Wilhelm. I actually met a man with that name. A dear boy."
Immanuel's eyes widened with bewilderment.
"Where is he? Where is my brother?"
"I won't tell you, Immanuel. This information doesn't concern you."
"I just want to know if he's-"
"You have no right to know anything, Immanuel," she said coldly. "Only I know where he is, and only I need to know. Stay in your place, pawn."
"Do not call me that!" he shouted furiously.
Hush moved her fingers a little and Immanuel was catapulted to the ground. His body ached as if he had been hit by a truck. No wounds appeared on his body. Although in pain, Immanuel got up and advanced towards the staircase. The invisible force that had attacked him blocked his legs.
Hush, after having heaved a nervous sigh, put the book aside for a moment and said to the man:
"Maybe you didn't understand what I said earlier, so let me tell you again: you have no power here. You are in my world and I, here, am the law. I hope I was clear this time."
Immanuel didn't accept being treated that way. He tried to move his legs ... but it was useless. Whatever was paralyzing him, it was really effective.
"Have you understood your situation now?" she asked.
"Yes ... I understand," he said surrenderedly.
The force holding Immanuel disappeared.
"Good," she said smugly. "Let's go back to your soul." She leafed through the book. "Well, Immanuel, I understand that you and Galorian have a rivalry that transcends your roles as pawns. But apparently he won in the end."
"He set a trap for me, that's all," he explained annoyed. "If he hadn't used those tricks to block my powers, I would've killed him without a problem."
"Oh, and how can you say it so confidently?"
"Because I know how to kill. That's what I do best."

Hush de Void (BikoWolf)

"Really? Let's check." She reviewed every page of the book at inhuman speed; within seconds, the book was closed. "Well," she began with a satisfied tone, "you don't seem to be lying. Mm ... maybe I can make an exception for you."
"Really?" he said with renewed hope.
"I would need someone with your talent."
"What do you mean?" he asked her uneasily.
Hush made the book disappear. With calm movements, the woman left the throne and went down the steps.
"Dearest Immanuel, I have a mission for you and I expect you to complete it before killing Galorian."
"Why should I do this?"
"For two reasons. First, you want to be reborn now to be able to face Galorian and I can make this happen. The second, the person I want you to kill is problematic enough for me and the longer she stays alive the worse it will be." She paused a little. "Her name is Atalya and she's a thief. And she's also many other things that I prefer not to say to preserve your innocence."
"Can't you kill her?" he asked.
"I cannot enter your world, if I did I would disappear instantly. I am forced to this place, while you are not."
"And why is this Atalya so important?"
"I know why, you don't have to know. You just have to do what I told you. Kill her and you can do whatever you want in your new life."
At the end of the stairs, the two found themselves face to face. Hush was a little shorter than Immanuel but she gave off a terrifying energy.
"But" she began, "if you decide to give priority to your personal revenge ..."
Hush touched the man's chest with her finger. Immanuel felt his body shiver, a strong heat ignited in his chest. The man, for a moment, had the impression of being torn apart from the inside.
He fell to his knees, panting and sweating.
"What did you do to me?!"
"Eheh, just a precaution," she replied. "I can't enter your world, but I can always act on it using these tricks." She bent down. "Now you have a bomb in your chest. A magical device that will explode if you ignore the mission entrusted."
"What?!" he exclaimed in terror.
"Come on, Immanuel, don't look at me like I'm a monster. I just want to make sure you do your job. If you kill Atalya, the bomb in your chest will disappear and you will be free."
She gave Immanuel two gentle slaps and then returned to the stairs.
"Wait!" he exclaimed still shaken by that terrible news. "You can't do this to me! I can take care of her at any time-"
"You will do what I tell you, Immanuel. You're a pawn ... and pawns follow orders. You will kill Atalya and then you will be free." She paused. "But, since I'm a good person, I have decided that the detonation of the bomb will be preceded by two signs of alert," she said, showing two fingers.
"What signs?"
"First you will feel your body warm up abnormally, then you will feel excruciating pain in your chest and, eventually, boom. Goodbye Immanuel."
The man had no choice but to follow Hush de Void's orders. What else could he have done? Obviously the very idea of ​​putting aside the desire for revenge irritated him, but he couldn't refuse that offer. Although blatantly unfair, it was still the only exit ticket available. It was his chance to kill Galorian.
With a bitter taste in his mouth he had to say these words:
"Okay, you won. I'll do what you told me."
"You're a good pawn, Immanuel." She took her seat on the throne. "I'll give you your life back, be grateful."
"Wait, before I let myself be resurrected ... I want to know what this Atalya is like."
"Here comes the tricky part," she said.
"What does it mean? Don't you know her identity?" he asked in amazement.
"She can change her identity. Her face, her body ... they are never the same. If you want to find her you will have to start your investigation with an ally of her: a certain Valentus Polaris."
In Immanuel's hands, a photograph of this blond man with a goatee and brown eyes appeared. His face was dry and he had an intelligent look.
"Where can I find him?"
"You'll have to start at the lowest level of the Tower," she replied. "Milawata is where Valentus has been residing for a couple of years. Is that enough for you?"
"I'll make it enough ..." he muttered angrily.
"Well. Good rebirth, then. Try not to die again."
As soon as Hush de Void snapped her fingers, Immanuel felt lighter. The earth beneath his feet opened, he fell into a chasm. He opened his mouth to scream, but no sound came out.
Darkness fell again.

Capitolo 1 : Let's turn on

“Lo stato di pace tra gli uomini, che vivono gli uni a fianco degli altri, non è uno stato naturale, il quale è piuttosto uno stato di guerra.”
(I.Kant, Per la pace perpetua)

Scoppiò uno sparo. L’eco rimbalzò in quella stanza dalla forma ovoidale. Il continuo suono di una sirena, in lontananza, abbracciava la rossa luce che tingeva l’intera camera. Due figure maschili. Un uomo vestito come se fosse appena uscito dal carnevale veneziano, l’altro indossava un cappotto marrone, con decorazioni dorate, assieme a dei pantaloni di un blu scuro.
Il primo, con il volto coperto da una bauta, brandiva una Glock 17 con la canna ancora fumante. Il secondo uomo era piegato a terra con la mano che premeva sul fianco destro; il sangue stava scavalcando le dita e zampilli macchiavano il pavimento.
«Hai perso» disse l’uomo mascherato. «Hai tentato di fermarmi, ma sei stato sconfitto. Posso quasi toccare la tua frustrazione. Ammetto di starmi gustando questo momento.» Fece una breve pausa accompagnata da un calcio diretto alla faccia dell’uomo. «Perdonami, ma non riesco a tollerare quel tuo brutto muso. Mi hai dato del filo da torcere e ammetto di avere avuto … paura. Non ho mai provato terrore dinnanzi alla morte, ma tu eri quasi riuscito a spaventarmi e ti faccio i complimenti. La tua è stata un’impresa che nessuno era mai riuscito a compiere.»
L’uomo ferito tentò di rialzarsi. Dalla bocca emetteva costanti gemiti di dolore; con le mani si aggrappò alle gambe del tizio mascherato.
«Continui a lottare?» Lo colpì in testa con un pugno. «Sei davvero tenace, te lo riconosco. Ma l’ostinazione, da sola, è come un fuoco senza ossigeno. Tu, come la fiamma, soffocherai e ti spegnerai.» Lo colpì nuovamente, stavolta sulla fronte. «Vederti strisciare a terra come il bruco che sei è una vera gioia per gli occhi, sai?»
Una porta d’acciaio si aprì. Una donna, in divisa militare, spalancò i suoi occhi ambrati alla vista di quell’uomo ferito. In quello sguardo c’era una genuina sorpresa. Mormorò delle parole incomprensibili e poi si rivolse al tizio mascherato:
«Dobbiamo andare, signore. Agares e Vassago ci stanno aspettando.»
«Grazie, Amber» disse lui cordialmente. «Dunque,» si rivolse al ferito «questo è un addio, mia nemesi. È stato divertente questo gioco ... finché è durato.»
Partì un altro sparo. L’uomo cadde a terra con un buco sulla testa.
«Andiamo, Amber, abbiamo un fuoco da spegnere» fece lui mettendo via l’arma.
«Sì, signore.»
I due abbandonarono la stanza.

Da una coperta di tenebra emerse un suono, l’eco di una voce femminile. Nell’oscurità si disegnò l’immagine di un trono di cera illuminato da fiamme verdi. Il trono, sulla sommità di una scalinata di libri e pergamene, era occupato da questa figura mascherata che indossava un saio nero.
La figura, con trecce bianche e la pelle pallida, fece un movimento con la mano e un libro si materializzò sul palmo. Sfogliò le pagine e, abbassando leggermente gli occhiali da vista, accolse l’uomo che si trovava sdraiato su quel pavimento fatto di carbone:
«Benvenuto nell’oltretomba, Immanuel. Io sono Hush. Hush de Void» si presentò garbatamente.
«Dove … dove sono?» domandò lui confuso.

Nell'aria non c'erano odori di nessun tipo; il nero più scuro e silenzioso abbracciava quel luogo sconosciuto.
«Oltretomba.» ripeté stizzita. «Sei nel mondo dei morti o, per essere più precisi, sei nell’Anticamera della Non-Vita» disse lei. «In questo posto deciderò se andrai nei Giardini Dorati, nei Campi di Cenere oppure se sparirai nell’Abisso. Per evitarti inutili dolori, credo che sia doveroso informarti che qui sono io che comando. Se fai qualcosa che mi irrita, io posso gettarti direttamente nell’Abisso e impedire la tua futura rinascita. Spero di essere stata chiara-»
«Rinascita?» fece lui inarcando le sopracciglia.
«Sì. Una volta che vieni mandato nei Giardini Dorati o nei Campi di Cenere, passi il corrispettivo umano di un secolo nell’oltretomba per poi rinascere. Se vieni mandato nei Giardini Dorati, rinascerai con tutte le memorie della tua vita precedente intatte. Se, invece, vieni mandato nei Campi di Cenere, non ricorderai nulla della tua vita precedente. Tuttavia c’è la terza possibilità: l’Abisso» spiegò lei.
«No!» esclamò Immanuel adirato. «Non posso aspettare un secolo! Devo fermare Galorian adesso! Se riuscirà a raggiungere la sommità della Torre, spegnerà il Sacro Fuoco!»
«Questo non è un mio problema» rispose lei freddamente. «Se il Sacro Fuoco venisse spento, l’umanità perderebbe la facoltà della ragione. L’intero genere umano finirebbe per assomigliare alle bestie delle foreste, delle montagne, degli oceani e delle caverne. L’istinto diventerebbe l’unica guida dell’azione umana.» Fece una breve pausa. «Ma questo, a me, non interessa. Voialtri siete solo pedine in un gioco ideato dai Sette Divini e Sheol. La preservazione o la distruzione del Sacro Fuoco non mi preoccupa minimamente.»
«Ma …!»
«Ci tieni davvero così tanto ad adempiere al tuo dovere?» domandò con una voce gelida.
Lui non rispose immediatamente. La memoria dell’umiliazione subita, prima della sua dipartita, gli stava annebbiando i pensieri. Ogni fibra del suo corpo, mossa dal furore, era stimolata solo dall’idea di poter affrontare Galorian un’altra volta.
Hush, intanto, continuava a sfogliare il libro che aveva per le mani.
«Oh, ma guarda …» fece lei con una voce stupita. «A quanto pare tu e Galorian siete nemici da molto tempo. Tutto è iniziato con la morte di tuo fratello, ho ragione? Un tale Wilhelm. In effetti ho conosciuto un uomo con quel nome. Un caro ragazzo.»
Gli occhi di Immanuel si spalancarono dallo sconcerto.
«Dov’è? Dov’è mio fratello?»
«Non te lo dirò, Immanuel. Queste informazioni non ti riguardano.»
«Voglio soltanto sapere se è-»
«Tu non hai il diritto di sapere niente, Immanuel» fece lei freddamente. «Solo io so dove si trova, e solo io necessito di saperlo. Stai al tuo posto, pedina.»
«Non chiamarmi così!» urlò lui furibondo.
Hush mosse di poco le dita e Immanuel venne catapultato a terra. Il suo corpo soffrì come se fosse stato colpito da un camion. Nessuna ferita apparve sul suo corpo. Anche se dolorante, Immanuel si rialzò ed avanzò verso la scalinata. La forza invisibile che lo aveva attaccato gli bloccò le gambe.
Hush, dopo aver tirato un sospiro innervosito, mise da parte il libro, per un momento, e disse all’uomo:
«Forse non hai capito quello che ho detto prima, quindi lascia che te lo ripeta: tu non hai nessun potere qui. Sei nel mio mondo e io, qui, sono la legge. Spero di essere stata chiara, stavolta.»
Immanuel non accettò di essere trattato in quel modo. Tentò di muovere le gambe … ma era inutile. Qualsiasi cosa lo stesse paralizzando, era davvero efficace.
«Hai compreso la tua situazione, adesso?» domandò lei.
«Sì … ho capito» fece lui arrendevolmente.
La forza che immobilizzava Immanuel scomparve.
«Bene» disse lei compiaciuta. «Torniamo alla tua anima.» Sfogliò il libro. «Dunque, Immanuel, mi sembra di capire che tu e Galorian avete una rivalità che trascende i vostri ruoli di pedine. Ma a quanto pare ha vinto lui, alla fine.»
«Mi ha teso una trappola, ecco tutto» spiegò infastidito. «Se non avesse usato quei trucchi per bloccare i miei poteri, lo avrei ammazzato senza problemi.»
«Oh, e come fai a dirlo con così tanta sicurezza?»
«Perché io so uccidere. È la cosa che so fare meglio.»
«Ma davvero? Controlliamo.» Passò in rivista ogni pagina del libro ad una velocità disumana; nel giro di pochi secondi, il libro venne chiuso. «Bene,» esordì lei con un tono soddisfatto «a quanto pare non menti. Mm … forse posso fare un’eccezione per te.»
«Davvero?» fece lui con una rinnovata speranza.
«Mi servirebbe una persona con il tuo talento.»
«In che senso?» chiese inquieto.
Hush fece scomparire il libro. Con movenze pacate, la donna, abbandonò il trono e scese la scalinata.
«Carissimo Immanuel, ho una missione per te e mi aspetto che tu la porti a termine prima di uccidere Galorian.»
«Perché dovrei farlo?»

Hush de Void (BikoWolf)

«Per due ragioni. La prima, tu vuoi rinascere subito per poter affrontare Galorian ed io posso fare in modo che questo avvenga. La seconda, la persona che io voglio che tu uccida è abbastanza problematica per me e più rimarrà in vita peggio sarà.» Fece una piccola pausa. «Il suo nome è Atalya ed è una ladra. Ed è anche molte altre cose che preferisco non dire per preservare la tua innocenza.»
«Non puoi ucciderla tu?» domandò lui.
«Non posso entrare nel vostro mondo, se lo facessi sparirei all’istante. Sono costretta a questo posto, mentre tu no.»
«E perché è così importante questa Atalya?»
«Lo so io perché, tu non devi saperlo. Devi solo fare quello che ti ho detto. Uccidila e potrai fare tutto quello che vorrai nella tua nuova vita.»
Finite le scale i due si trovarono faccia a faccia. Hush era un po’ più bassa di Immanuel ma emanava un’energia terrificante.
«Però» iniziò lei «se tu dovessi decidere di dare la precedenza alla tua vendetta personale …»
Hush toccò con il dito il petto dell’uomo. Immanuel sentì il suo corpo rabbrividire, un forte calore si accese nel torace. L’uomo, per un attimo, ebbe come l’impressione di essere dilaniato dall’interno.
Cadde sulle ginocchia, ansimante e sudato.
«Cosa mi … hai fatto?!»
«Eheh, solo una precauzione» rispose lei. «Non posso entrare nel vostro mondo, ma posso sempre agire su di esso usando questi trucchi.» Si chinò. «Ora tu hai una bomba nel petto. Un ordigno magico che esploderà, se tu dovessi ignorare la missione affidata.»
«Cosa?!» esclamò terrorizzato.
«Suvvia, Immanuel, non guardarmi come se fossi un mostro. Voglio solo assicurarmi che tu faccia il tuo lavoro. Se ucciderai Atalya, la bomba nel tuo petto scomparirà e sarai libero.»
Diede due delicate sberle ad Immanuel e poi tornò sulle scale.
«Aspetta!» esclamò ancora scosso da quella terribile notizia. «Non puoi farmi questo! Posso occuparmi di lei in ogni momento-»
«Tu farai quello che ti dico, Immanuel. Sei una pedina … e le pedine eseguono gli ordini. Ucciderai Atalya e poi sarai libero.» Fece una pausa. «Ma, dal momento che sono una persona buona, ho deciso che la detonazione della bomba sarà preceduta da due segnali d’allarme» disse esibendo due dita.
«Quali?»
«Prima sentirai il tuo corpo riscaldarsi in modo anomalo, poi sentirai un atroce dolore al petto e, alla fine, bum. Addio Immanuel.»
L’uomo non aveva altra scelta che seguire gli ordini di Hush de Void. Cos’altro avrebbe potuto fare? Ovviamente la sola idea di mettere da parte la brama di vendetta lo irritava, ma non poteva rifiutare quell’offerta. Anche se palesemente ingiusta, era comunque l’unico biglietto d’uscita disponibile. Era la sua occasione per uccidere Galorian.
Con dell’amaro in bocca dovette pronunciare queste parole:
«Va bene, hai vinto tu. Farò quello che mi hai detto.»
«Sei una brava pedina, Immanuel.» Si accomodò sul trono. «Ti restituirò la vita, sii grato.»
«Aspetta, prima di farmi resuscitare … voglio sapere com’è fatta questa Atalya.»
«Qui viene la parte complicata» disse lei.
«Cosa significa? Non conosci la sua identità?» domandò sbigottito.
«Lei cambia identità. La sua faccia, il suo corpo … non sono mai gli stessi. Se vuoi trovarla dovrai iniziare le indagini partendo da un suo alleato: un certo Valentus Polaris.»
Fra le mani di Immanuel comparve la fotografia di quest’uomo biondo, con un pizzetto e gli occhi castani. Il suo volto era asciutto e aveva uno sguardo intelligente.
«Dove posso trovarlo?»
«Dovrai partire dal livello più basso della Torre» rispose lei. «Milawata è dove Valentus risiede da un paio di anni. Ti può bastare?»
«Me lo farò bastare …» borbottò stizzito.
«Bene. Buona rinascita, allora. Cerca di non morire di nuovo.»
Non appena Hush de Void schioccò le dita, Immanuel si sentì più leggero. La terra sotto i suoi piedi si aprì, egli cadde in una voragine. Aprì la bocca per urlare, ma nessun suono uscì.
Il buio calò nuovamente.