Chapter 2 : Milawata

"Immanuel?"
It was a familiar voice. The voice of a friend. When Immanuel opened his eyes he found Selene Renier's face in front of him. Her anxious gaze prompted him to get up quickly.
"I'm fine… I'm fine," he exclaimed as he wiped his jacket.
"Why are you here? I thought you were going to stop Galorian."
He didn't answer right away. He didn't know how to tell her what he had been through, he didn't even know how she would react.
Immanuel turned away from Selene in an awkward way. She, with a sharpness worthy of an eagle, immediately realized that her friend was hiding something serious from her; she didn't pressure him. Pointing to the wooden door behind her, she asked:
"You want a drink?"
He agreed and the two left that stone house.
Milawata was an area of ​​the Tower inhabited by hundreds of buildings that seemed to be children of Ancient Greece. Around that settlement stood the Wood of the Nymphs.
The people who lived in Milawata wore clothing of various sauces: there were those who preferred old-fashioned clothing and obviously there were also those who wore more modern clothes.
Immanuel, feeling a maritime heat mixed with a subtle smell of the coast, was struck by a strong nostalgia.
"Welcome home, Immanuel," Selene said.
"Home sweet home ..." he murmured as he savored with his eyes the beautiful Milawata, illuminated by the sun.
"A lot of things have changed since you left," she said. "How long is it? Seven, nine months? Time has flown."
"How did you find me?" he asked interested.
"You were lying on the floor of my house. You were asleep. When I got back I found you there. But how did you get there? Is it a new power? Was it Galorian's work?"
"No ... it's ... complicated."
"I imagined. Aren't you going to tell me what happened?"
"Let's sit down first… it's a long story," he replied.
The two entered a tavern. The owner welcomed Immanuel with the same affection as a moved father; to both of them he offered the best table, on a terrace with a good overview. When the two mugs of beer reached the table, Selene's questions began:
"Can you explain to me what happened? Were you able to kill Galorian or not?"
"No," he replied regretfully. "I failed."
"So ... what are you doing here?" she asked confused.
"Well ... it's ... difficult to explain ..."
"Do it," she ordered with an authoritative look.
"I was able to find Galorian in Twangste after months of searching. I had prepared a plan to kill him but things didn't go well, indeed, my entire strategy was completely neutralized."
"What do you mean?"
"Galorian has had some kind of weapon built that is capable of inhibiting our powers."
She said nothing, but her eyes expressed grave doubt.
"I know, it's hard to conceive," he said, scratching his head. "But that's the way it is and ... well, that's not all."
"What else is there?"
"I'm dead. Technically."
She fell into a funeral silence. Selene's eyes and mouth were wide open. She didn't even make a sound.
"I was killed by Galorian but ... I was brought back to life."
"Yes …? Um ... and who did ..."
"A certain Hush de Void. I don't know how to define her ... maybe she's some kind of divinity, but she gave me a second chance that I'm not going to waste."
"So you're here to take revenge?"
"Yeah ... if only it were that simple ..." he muttered.
"Uh?"
"Hush de Void wants me to do something for her first, otherwise she'll blow me up. Literally."
Selene took a deep breath and emptied the mug of beer in one gulp. As the mug hit the wood, she exclaimed:
"These are so many things to digest, Immanuel. A little too many ..."A short pause. "For a start, I've never heard of this Hush de Void. I don't think she's a deity. There are only seven gods, and none of them bear that name."
"I know. I realize it's hard to take my word for it ... but everything I'm telling you is true."
"You don't understand, it's not a problem of trust …" she said after stealing Immanuel's glass. She also consumed the second dose of beer. "I trust you, I've always trusted you. Together, you and I, we have fought against demons of all kinds and protected the Sacred Fire. But hearing you say you're dead is… weird. I mean, I've seen you face worse enemies than Galorian. How could that worm ..." she corrected herself, "right, he used that weapon you mentioned. But how did he get it? Was it given to him along with his balls?"
"Demons. From what I know there's the hand of a demon called Agares." He paused for a moment followed by a heavy worried sigh. "Listen, Selene, the Sacred Fire ... is it still protected by the Wall of Gaia?"
"Yes why?"
"Galorian wants to put out the Sacred Fire. That's why he allied himself with Agares."
"Son of-!" Selene tossed the glass mug off the terrace. Her face, painted with anger, subsided after a few minutes. The woman heaved a nervous sigh. "We must stop him."
"I know."
"We have been chosen to defend the Sacred Fire from the forces of Chaos."
"I know that too."
"But two years have passed since the Breach War. We had destroyed the Tree of Chaos. How did Agares get into the Tower?"
"I don't know," he replied bitterly. "I have no idea. Without the Tree of Chaos, no demon can enter the Tower. Yet ... yet Agares has found a way, and now she collaborates with Galorian."
Selene left the table without saying a word.
Immanuel followed his friend out of the tavern and into her house. Selene took her trusty bow from an old trunk, with which she had killed hundreds of monsters, and, with a determined look, asserted:
"Let's put an end to this now. Whatever happened, we cannot let a demon attack the Wall of Gaia. The Sacred Fire must remain alight."
"You're right, but I can't help you. I must first complete the assignment that was given to me," he said without hiding his regret.
"I understood it immediately, but that doesn't change things. You should know how difficult it was to erect that magical wall. If it were to be destroyed… it would be the end," she concluded in a dark tone.
She was right. Immanuel knew this. Obviously, the idea of ​​letting his best friend leave saddened him, but he couldn't stop her from protecting the Sacred Fire. For this they were chosen by the Seven Divines, their purpose was to defend the Sacred Fire from any threat.
Selene was just doing her duty. Immanuel was aware of this; he silenced his discouragement and, placing a hand on the woman's shoulder, said:
"I won't stop you from going … but don't go alone. It's a suicide."
"I'm not stupid," she muttered. "I know perfectly well that I will need reinforcements."
Selene left the house together with her friend.

The Wood of the Nymphs was inhabited by tall chestnut trees, squat cherry trees and ancient oaks. Venturing on those earthy roads was not dangerous, at most you could risk meeting wolves ... but they were never inclined to attack humans.
The howl of the cool wind carried that wild aroma that soothed Immanuel's troubled soul.
His mind was embraced by images of him and Selene, children, playing together in the green.
"Do you remember our first deer?" Immanuel asked with his eyes absorbed in his memories.
"Yes," she replied, smiling. "I remember you were never good at hunting, while I was raised by my father."
"I broke the bowstring at least four times."
"When you saw the deer, you said, 'I'll take care of it, I'll take care of it' and, having pulled out the bow, you tore the rope and looked at me with two shiny eyes" she laughed.
"It was not my fault. It was the bows that were ..."
"... too fragile," she finished the sentence with him. "Ahah! Good times, really… everything was simpler in the past."
"Yeah," he said nostalgically. "If only we could go back ..."

Immanuel (BikoWolf)

"Don't say that. You know I don't like it," she scolded gently. "It's okay to think about the past, but we can't live constantly yearning to go back. What happened happened. We have to go ahead and live our life."
"How did recite the Book of Truth?" He thought for a moment. "Here: 'Five hundred years of life await you, five hundred years of servitude you will do; five hundred years of loyalty and love to the Seven Divines. Live. Die. Live. Die. Always protecting the Light of Reason'."
"This is our life. We can not complain."
Immanuel preferred to keep quiet about the truth he had learned from Hush de Void, the truth concerning reincarnation. He had no intention of upsetting his friend, especially not before an important mission.
The two stopped at the foot of a crystalline lake: the Lake of the Nymphs. On the right, on a quay behind which a humble wooden house had been erected, there was a young fisherman with an athletic and dark physique.
"That's why we're here ..." Immanuel said in a low voice.
"If I'm going to hunt for demons, I'll have to take Hortio with me," she said.
The two approached the young Publius Hortio. When he, immersed in fishing, saw the two former comrades arrive, he jumped for joy and hugged them both. Selene was more inclined than Immanuel to return the hug.
"How much time! I'm happy to see you again!" he exclaimed enthusiastically.
Hortio, without too much delay, led the two to the hut.
Selene sat down on a wooden bench while Immanuel preferred to stand. Publius offered them both fish soup; only Selene ate it; Immanuel preferred to leave the bowl on the table.
Publius, having sat down, glanced at Immanuel.
"So why are you here?"
"You will leave with Selene and face-"
"Since when do I take orders from you?" he asked defiantly. "You were never my commander, don't assume you have any authority over me."
"You will do your duty, Hortio" he said with his arms folded.
"So ... let me understand: you go away for ten months without saying anything to anyone, then you come back here and claim you have the right to tell me what to do?" He paused briefly. "You have no respect for me. At least Selene has deigned to visit me once a month, where have you been?"
"To avenge my brother's death!" Immanuel exclaimed furiously.
"That's enough!" Selene thundered. "Both! We are comrades in arms, for the love of the Seven! We faced legions of demons in the Breach War and together, the three of us, we destroyed the Tree of Chaos and built the Wall of Gaia." She paused quickly. "We have to support each other."
"You don't have to make these speeches to me," Hortio pointed the finger at Immanuel, "but to him. He is the one who left without telling us anything. He's the one who cut ties with us."
"Galorian was not my friend, you were the one who recruited him ... remember?" Immanuel asked gravely.
There was a moment of silence.
"Are you accusing me?" said Hortio in shock. "I'm not to blame for what happened to your brother. It was Galorian, not me. How could I know-"
"It was your responsibility!" Immanuel raised his voice again. "You should have inquired about him before recruiting him. Because of your negligence-"
"I said stop!" Selene slammed both hands on the table. "You two are acting like children! This is not the right time to have these discussions! If you want to beat yourself up like brats, that's fine! But now we have more important things to think about."
"What things …?" asked Hortio confused.
Selene then explained the whole situation to her friend.
Hortio's reaction was a mixture of terror and concern; but both emotions were overruled by strong suspicion.
Hortio grabbed a trident, his trusty weapon, which was attached to the wall; he aimed his weapon at Immanuel.
Immanuel didn't accept the insult and prepared to fight.
Selene intervened to calm the clash that was heralding.
"A dead man who comes back to life? No, no. I bet there's a demon's hand," said Hortio.
"We can't know, Publius, put the weapon away," Selene ordered.
"It wasn't a demon," Immanuel said aggressively. "That creature wasn't a demon, I'm sure."
"And why should I believe you?" Hortio protested, determined to fight.
"Trust me, Publius ... you can trust me, can't you?"
Selene's voice soothed Hortio's soul. He lowered his weapon and left the house, embarrassed by the reaction he had had.
Immanuel thanked the woman but she, in a cold tone, said:
"Don't thank me, sooner or later you'll have to prove you're not in the hands of a demon."
"So you also have the same suspicion?"
"Just because I didn't have a tantrum doesn't mean I trust this Hush de Void."
"Selene ... I'm sure it wasn't a demon ..."
"Tell your face," she countered, pointing to his face, which expressed his deepest insecurity.
The woman left the hut and was reunited with Publius Hortio.
The young blue-haired warrior addressed the woman with words of despair:
"I didn't want to behave like that ..."
"I know."
"I'm sorry, really, it's just that ... I don't trust him." He paused for a long time. "I thought I knew him, but after everything that has happened lately ... I don't know ... he no longer seems like the man who fought alongside us."
"You don't need to justify yourself to me, Publius. I understand how you feel and I don't judge you for it ... but I need your help."
"Do you want to convince me to fight alongside you?"
She nodded.
"You don't need to convince me," he said, smiling. "I'm always ready to fight alongside you."
There was an exchange of affectionate smiles.
Immanuel, as soon as he left the house, addressed both of them in a brusque tone:
"While you fight the demons, I will have to take care of this Atalya." He turned to Publius. "Have you ever heard of a certain Valentus Polaris? From what I know, he has been residing in Milawata for a couple of years."
"Mm ..." he said, scratching his chin. "Maybe …? If you are talking about the guy who lives in the forest, then I advise you to be careful. It seems that he doesn't like visits, especially from foreigners."
"What do you know about him?"
"Very little. All I know is that he lives in an old fortress three days from here. I know he is a kind of hermit, an expert in magic ... but I don't know anything else."
"Where I have to go?" he asked grimly.
"North East. It will be a long journey- "
"It doesn't matter."
He turned his back on his former comrades in arms.
"Good luck, Immanuel," Selene said.
"Yes… good luck to you too. We will meet again on the battlefield."
He left.

The night covered the Wood of the Nymphs with its starry veil but Immanuel didn't stop to sleep. He took short breaks every two hundred meters and resumed walking at a moderate pace.
He was not afraid of the dark.
The sounds of the night didn't bother him.
He was cold. He was focused on his goal.
A fleeting remorse ran through his thoughts, regret caused by the way he had abandoned his best friend, but that couldn't derail his path.
From the darkness came a growling beast. This monster walked on two horse legs and scarred trees with long black claws. Its fur was pale and its goat face had two blood eyes. The two large horns resembled those of an ibex.
The beast roared exhibiting its sharp teeth.
Immanuel stopped. In an annoyed manner he asked:
"And you ...? Where are you from?"
He didn't expect an answer, but the beast's attack caught him slightly off guard. He managed to dodge the claws and, as soon as he got into a fighting stance, he saw the beast leap towards him. Immanuel rolled on the ground. As soon as the monster's hooves lifted a curtain of dust from the ground, Immanuel struck the terrain with his foot and exclaimed:
"Begrenzung!"
A cobalt-colored magic circle surrounded both him and the beast.
The two were shoulder to shoulder.
The monster tried to turn around to hit that man who, compared to it, was much shorter.
Immanuel, in a cold tone, said:
"Well what's going on? Can't you hit me even though I'm so close?" He paused for a moment followed by a sigh. "I don't expect a Pale-Lilin to resist my Magic. Let's finish this antics, beast."
Immanuel turned. He clenched his fist. And he exclaimed aloud:
"An Sich!"
The fist, wrapped in celestial energy, hit the monster. The body of that creature didn't suffer any superficial damage, but within a few seconds it exploded into so many bloody limbs that dyed the surrounding vegetation red ... and Immanuel too.
The magic circle disappeared and the man retraced his steps.

Capitolo 2 : Milawata

«Immanuel?»
Era una voce famigliare. La voce di un’amica. Quando Immanuel aprì gli occhi si trovò davanti la faccia di Selene Renier. Lo sguardo ansioso di lei lo incitò ad alzarsi velocemente.
«Sto bene … sto bene» esclamò pulendosi la giacca.
«Perché sei qui? Pensavo che fossi andato a fermare Galorian.»
Lui non rispose subito. Non sapeva come dirle quello che aveva vissuto, non sapeva neanche come avrebbe reagito.
Immanuel si allontanò da Selene con un modo impacciato. Lei, con un’acutezza degna di un’aquila, intuì subito che l’amico le stava nascondendo qualcosa di grave; non gli fece pressioni. Accennando alla porta di legno alle sue spalle, domandò:
«Vuoi bere qualcosa?»
Lui assentì ed i due abbandonarono quell’abitazione di pietra.
Milawata era un’area della Torre abitata da centinaia di edifici che sembravano essere figli dell’Antica Grecia. Attorno a quell’insediamento sorgeva il Bosco delle Ninfe.
Le persone che vivevano a Milawata indossavano abbigliamenti di varie salse: c’era chi preferiva indumenti all’antica e ovviamente c’erano anche coloro che portavano vestiti più moderni.
Immanuel, sentendo un caldo marittimo mescolato con un sottile odore di costa, venne colpito da una forte nostalgia.
«Bentornato a casa, Immanuel» disse Selene.
«Casa dolce casa …» mormorò lui assaporando con gli occhi la bellissima Milawata, illuminata dal sole.
«Molte cose sono cambiate da quando sei partito» asserì lei. «Quanto tempo è? Sette, nove mesi? Il tempo è volato.»
«Come mi hai trovato?» domandò lui interessato.
«Eri sdraiato sul pavimento di casa mia. Eri addormentato. Quando sono rientrata ti ho trovato lì. Ma come ci sei arrivato? È un nuovo potere? È stata opera di Galorian?»
«No … è … complicato.»
«Lo immaginavo. Non hai intenzione di spiegarmi che cosa è successo?»
«Prima sediamoci … è una storia lunga» rispose lui.
I due entrarono in una taverna. Il proprietario accolse Immanuel con lo stesso affetto di un padre commosso; ad entrambi offrì il tavolo migliore, su una terrazza con una buona panoramica. Quando i due boccali di birra raggiunsero la tavola, iniziarono le domande di Selene:
«Puoi spiegarmi che cosa è successo? Sei riuscito o no ad uccidere Galorian?»
«No» rispose lui con rammarico. «Ho fallito.»
«Allora … cosa ci fai qui?» domandò confusa.
«Ecco … è … difficile da spiegare …»
«Tu fallo» ordinò lei con uno sguardo autoritario.
«Ero riuscito a trovare Galorian a Twangste, dopo mesi di ricerca. Avevo preparato un piano per ucciderlo ma le cose non sono andate per il meglio, anzi, la mia intera strategia è stata completamente neutralizzata.»
«In che senso?»
«Galorian si è fatto costruire una specie di arma che è in grado di inibire i nostri poteri.»
Lei non disse niente, ma i suoi occhi esprimevano un dubbio gravemente marcato.
«Lo so, è difficile da concepire» fece lui grattandosi il capo. «Ma è così e … beh, non è tutto.»
«Cos’altro c’è?»
«Sono morto.»
Calò un silenzio da funerale. Selene aveva gli occhi e la bocca spalancati. Non emise neanche un verso.
«Sono stato ucciso da Galorian ma … sono stato riportato in vita.»
«Sì …? Ehm … e chi è stato a …»
«Una certa Hush de Void. Non saprei come definirla … forse è una specie di divinità, ma mi ha dato una seconda possibilità che non ho intenzione di sprecare.»
«Quindi sei qui per vendicarti?»
«Già … se solo fosse così semplice …» borbottò lui.
«Cosa significa?»
«Hush de Void vuole che prima io faccia qualcosa per lei, altrimenti mi farà esplodere. Letteralmente.»
Selene fece un respiro profondo e svuotò il boccale di birra in un unico sorso. Non appena il boccale picchiò contro il legno, lei esclamò:
«Queste sono tante cose da digerire, Immanuel. Un po’ troppe …» Una breve pausa. «Tanto per cominciare, non ho mai sentito parlare di questa Hush de Void. Non credo che sia una divinità. Ci sono solo sette dèi, e nessuno di loro porta quel nome.»
«Lo so. Mi rendo conto che sia difficile credermi sulla parola … ma tutto quello che ti sto dicendo è vero.»
«Non capisci, non è un problema di fiducia …» fece lei dopo aver rubato il bicchiere di Immanuel. Consumò anche la seconda dose di birra. «Io mi fido di te, mi sono sempre fidata di te. Insieme, io e te, abbiamo combattuto contro demoni di ogni tipo e abbiamo protetto il Sacro Fuoco. Ma sentirti dire che sei morto è … strano. Insomma, io ti ho visto affrontare nemici peggiori di Galorian. Come ha fatto quel verme a …» si corresse «giusto, ha usato quell’arma di cui hai parlato. Ma come l’ha ottenuta? Gli è stata regalata insieme alle sue palle?»
«Demoni. Da quello che so c’è lo zampino di un demone chiamato Agares.» Fece una breve pausa seguita da un pesante sospiro preoccupato. «Senti, Selene, il Sacro Fuoco … è ancora protetto dal Muro di Gaia?»
«Sì, perché?»
«Galorian vuole spegnere il Sacro Fuoco. Ecco perché si alleato con Agares.»
«Figlio di-!» Selene lanciò il boccale di vetro giù dalla terrazza. Il suo volto, dipinto dalla rabbia, si placò dopo qualche minuto. La donna tirò un sospiro nervoso. «Dobbiamo fermarlo.»
«Lo so.»
«Noi siamo stati scelti per difendere il Sacro Fuoco dalle forze del Caos.»
«So anche questo.»
«Ma sono passati due anni dalla Guerra della Breccia. Avevamo distrutto l’Albero del Caos. Come ha fatto Agares ad entrare nella Torre?»
«Non lo so» rispose amareggiato. «Non ne ho idea. Senza l’Albero del Caos, nessun demone può entrare nella Torre. Eppure … eppure Agares ha trovato un modo, ed ora collabora con Galorian.»
Selene abbandonò il tavolo senza dire una parola.
Immanuel seguì l’amica fuori dalla taverna e in casa di lei. Selene prese da un vecchio baule il suo fidato arco, con il quale aveva ucciso centinaia di creature immonde, e, con uno sguardo determinato, asserì:
«Poniamo subito fine a questa storia. Qualsiasi cosa sia successa, non possiamo lasciare che un demone attacchi il Muro di Gaia. Il Sacro Fuoco deve rimanere acceso.»
«Hai ragione, ma io non posso aiutarti. Devo prima portare a termine l’incarico che mi è stato assegnato» disse senza nascondere il suo rammarico.
«L’ho capito subito, ma questo non cambia le cose. Tu per primo dovresti sapere quanto è stato difficile ergere quella muraglia magica. Se dovesse essere distrutta … sarebbe la fine» concluse con un tono cupo.
Lei aveva ragione. Immanuel lo sapeva. Ovviamene l’idea di lasciar partire la sua migliore amica lo rattristiva, ma non poteva impedirle di proteggere il Sacro Fuoco. Per questo erano stati scelti dai Sette Divini, il loro scopo era quello di difendere il Sacro Fuoco da ogni minaccia.
Selene stava soltanto svolgendo il suo dovere. Immanuel ne era conscio; mise a tacere il suo sconforto e, appoggiando una mano sulla spalla della donna, disse:
«Non ti impedirò di andare … ma non andarci da sola. È un suicidio.»
«Non sono stupida» borbottò lei. «So perfettamente che avrò bisogno di rinforzi.»
Selene abbandonò l’abitazione insieme all’amico.

Il Bosco delle Ninfe era abitato da altissimi castagni, tozzi ciliegi e antiche querce. Avventurarsi per quelle strade terrose non era pericoloso, al massimo si poteva rischiare di incontrare dei lupi … ma questi non erano mai propensi ad attaccare gli umani.
L’ululato del fresco vento trasportava quell’aroma selvatico che placava il turbato animo di Immanuel.
La sua mente venne abbracciata da immagini di lui e Selene, bambini, che giocavano assieme nel verde.
«Ti ricordi il nostro primo cervo?» domandò Immanuel con lo sguardo assorto nei ricordi.
«Sì» rispose lei sorridendo. «Io ricordo che tu non eri mai stato bravo a cacciare, mentre io ero stata educata da mio padre.»
«Ruppi la corda dell’arco almeno quattro volte.»
«Avvistato il cervo, facesti: “Ci penso io, ci penso io” e, tirato fuori l’arco, strappasti la corda e mi guardasti con due occhioni lucidi» si mise a ridere.
«Non era colpa mia. Erano gli archi ad essere …»
«… troppo fragili» finì la frase con lui. «Ahah! Bei tempi, davvero … era tutto più semplice in passato.»
«Già» fece lui nostalgico. «Se solo si potesse tornare indietro …»
«Non dire questo. Lo sai che non mi piace» rimproverò con gentilezza. «Va bene pensare al passato, ma non possiamo vivere bramando costantemente di tornare indietro. Ciò che è accaduto è accaduto. Dobbiamo andare avanti e vivere la nostra vita.»
«Com’è che recitava il Libro della Verità?» Rifletté un attimo. «Ecco: “Cinquecento anni di vita ti aspettano, cinquecento anni di servitù farai; cinquecento anni di lealtà e amore verso i Sette Divini. Vivi. Muori. Vivi. Muori. Sempre proteggendo il Lume della Ragione”.»
«Questa è la nostra vita. Non possiamo lamentarci.»
Immanuel preferì tacere la verità che aveva imparato da Hush de Void, la verità concernente la reincarnazione. Non aveva intenzione di turbare l’amica, soprattutto non prima di una missione importante.
I due si fermarono ai piedi di un lago cristallino: il Lago delle Ninfe. A destra, su una banchina alle cui spalle era stata eretta un’umile abitazione in legno, c’era un giovane pescatore dal fisico atletico e scuro.
«Ecco perché siamo qui ...» disse Immanuel a bassa voce.
«Se devo andare a caccia di demoni, dovrò portarmi dietro Hortio» asserì lei.
I due avvicinarono il giovane Publius Hortio. Quando egli, immerso nella pesca, vide arrivare i due ex compagni d’arme, fece un salto di gioia e li abbracciò entrambi. Selene fu più propensa di Immanuel a ricambiare l’abbraccio.
«Quanto tempo! Sono lieto di rivedervi!» esclamò lui pieno di entusiasmo.
Hortio, senza troppi indugi, condusse i due nella baracca.
Selene si accomodò su una panchina di legno mentre Immanuel preferì stare in piedi. Publius offrì ad entrambi della zuppa di pesce; solo Selene la mangiò; Immanuel preferì lasciare la scodella sul tavolo.
Publius, dopo essersi seduto, lanciò il suo sguardo a Immanuel.
«Quindi, perché tu sei qui?»
«Tu partirai con Selene e affronterai-»
«Da quando prendo ordini da te?» domandò con tono di sfida. «Non sei mai stato il mio comandante, non presumere di avere qualche autorità su di me.»
«Tu farai il tuo dovere, Hortio» affermò tenendo le braccia conserte.
«Quindi … fammi capire: tu te ne vai per dieci mesi senza dire niente a nessuno, poi ritorni qui e pretendi di avere il diritto di dirmi cosa devo fare?» Fece una breve pausa. «Non hai nessun rispetto per me. Almeno Selene si è degnata di farmi visita una volta al mese, tu dove sei stato?»
«A vendicare la morte di mio fratello!» esclamò Immanuel furente.
«Basta!» tuonò Selene. «Tutti e due! Siamo compagni d’arme, per l’amor dei Sette! Abbiamo affrontato legioni di demoni nella Guerra della Breccia e insieme, noi tre, abbiamo distrutto l’Albero del Caos e costruito il Muro di Gaia.» Fece una veloce pausa. «Dobbiamo sostenerci a vicenda.»
«Non devi farli a me questi discorsi,» Hortio puntò il dito contro Immanuel «ma a lui. Lui è quello che se ne è andato senza dirci niente. Lui è quello che ha tagliato i ponti con noi.»
«Galorian non era mio amico, fosti tu a reclutarlo … ricordi?» domandò Immanuel grave.
Ci fu un momento di silenzio.
«Mi stai accusando?» fece Hortio scioccato. «Non ho colpe per quello che è successo a tuo fratello. È stato Galorian, non io. Come potevo sapere-»
«Era una tua responsabilità!» Immanuel alzò nuovamente il tono della voce. «Tu avresti dovuto informarti sul suo conto prima di reclutarlo. A causa della tua negligenza-»
«Ho detto basta!» Selene sbatté entrambe le mani sul tavolo. «Voi due vi state comportando come bambini! Non è il momento adatto per fare certe discussioni! Se volete picchiarvi come i mocciosi, va bene! Ma adesso abbiamo cose più importanti a cui pensare.»
«Ovvero …?» domandò Hortio confuso.
Selene, allora, spiegò tutta la situazione all’amico.
La reazione di Hortio fu un misto di terrore e preoccupazione; ma entrambe le emozioni vennero scavalcate da un forte sospetto.
Hortio afferrò un tridente, la sua fidata arma, che era attaccato al muro; puntò l’arma verso Immanuel.
Immanuel non accettò l’affronto e si preparò a combattere.
Selene intervenne per placare quello scontro che si stava preannunciando.
«Un morto che ritorna in vita? No, no. Scommetto che c’è lo zampino di un demone» disse Hortio.
«Non lo possiamo sapere, Publius, metti via l’arma» ordinò Selene.
«Non è stato un demone» fece Immanuel aggressivamente. «Quella creatura non era un demone, ne sono sicuro.»
«E perché ti dovrei credere?» protestò Hortio deciso a combattere.
«Fidati di me, Publius … ti puoi fidare di me, no?»
La voce di Selene placò l’animo di Hortio. Egli abbassò l’arma e uscì dall’abitazione, imbarazzato per la reazione avuta.
Immanuel ringraziò la donna ma questa, con un tono freddo, disse:
«Non ringraziarmi, prima o poi dovrai dimostrare di non essere nelle mani di un demone.»
«Quindi anche tu nutri il medesimo sospetto?»
«Il fatto che non abbia avuto un attacco di ira non significa che mi fidi di questa Hush de Void.»
«Selene … sono sicuro che non fosse un demone …»
«Dillo alla tua faccia» controbatté lei accennando con il dito al viso di lui, che esprimeva la più profonda insicurezza.
La donna abbandonò la baracca e si riunì con Publius Hortio.
Il giovane guerriero dai capelli blu si rivolse alla donna con parole di sconforto:

Immanuel (BikoWolf)

«Non volevo comportarmi in quel modo …»
«Lo so.»
«Mi dispiace, davvero, è solo che … non mi fido di lui.» Fece una lunga pausa. «Pensavo di conoscerlo, ma dopo tutto quello che è accaduto ultimamente … non lo so … non mi sembra più l’uomo che ha combattuto al nostro fianco.»
«Non hai bisogno di giustificarti con me, Publius. Capisco come ti senti e non ti giudico per questo … ma ho bisogno del tuo aiuto.»
«Vuoi convincermi a combattere al tuo fianco?»
Lei assentì con la testa.
«Non hai bisogno di convincermi» fece lui sorridendo. «Sono sempre pronto a combattere al tuo fianco.»
Vi fu uno scambio di sorrisi colmi di affetto.
Immanuel, appena abbandonò l’abitazione, si rivolse ad entrambi con un tono brusco:
«Mentre voi combatterete contro i demoni, io dovrò occuparmi di questa Atalya.» Si voltò verso Publius. «Hai mai sentito parlare di un certo Valentus Polaris? Da quello che so, risiede a Milawata da un paio di anni.»
«Mm …» fece grattandosi il mento. «Forse …? Se stai parlando del tizio che vive nella foresta, allora ti consiglio di stare attento. Pare che non ami le visite, soprattutto da parte di stranieri.»
«Cosa sai di lui?»
«Pochissimo. So solo che vive in una vecchia fortezza a tre giorni da qui. So che è una specie di eremita, un esperto di magia … ma non so altro.»
«Dove devo andare?» domandò cupo.
«Nordest. Sarà un viaggio lungo-»
«Non importa.»
Voltò le spalle ai suoi ex compagni d’arme.
«Buona fortuna, Immanuel» disse Selene.
«Sì … buona fortuna anche voi. Ci rivedremo sul campo battiglia.»
Se ne andò.

La notte ricoprì con il suo velo stellato il Bosco delle Ninfe ma Immanuel non si fermò per dormire. Faceva brevi pause ogni duecento metri e riprendeva a camminare con passo moderato.
Non aveva paura dell’oscurità.
I suoni della notte non lo inquietavano.
Era freddo. Era concentrato sul suo obbiettivo.
Un fugace rimorso percorse i suoi pensieri, il rammarico causato dal modo in cui aveva abbandonato la sua migliore amica, ma questo non poté deragliare il suo cammino.
Dall’oscurità sopraggiunse una bestia ringhiante. Questo mostro camminava su due zampe di cavallo e sfregiava gli alberi con lunghi artigli neri. Il suo pelo era pallido e il muso caprino aveva due occhi di sangue. Le due grandi corna ricordavano quelle di uno stambecco.
La bestia ruggì esibendo i suoi denti affilati.
Immanuel si fermò. Con un modo di fare infastidito domandò:
«E tu da dove vieni?»
Non si aspettava una risposta, però l’attacco della bestia lo prese leggermente alla sprovvista. Riuscì a schivare gli artigli e, non appena si mise in posizione di combattimento, vide la bestia fare un salto verso di lui. Immanuel rotolò per terra. Non appena gli zoccoli del mostro sollevarono una cortina di polveri dal terreno, Immanuel diede un colpo alla terra col piede ed esclamò:
«Begrenzung!»
Un cerchio magico di color cobalto circondò sia lui che la bestia.
I due erano spalla contro spalla.
Il mostro tentò di girarsi per colpire quell’uomo che, rispetto a lui, era molto più basso.
Immanuel, con un tono gelido, disse:
«Be’ che succede? Non riesci a colpirmi anche se sono così vicino?» Fece una breve pausa seguita da un sospiro. «Non mi aspetto che un Pale-Lilin possa resistere alla mia Magia. Finiamo questa pagliacciata, bestia.»
Immanuel si girò. Strinse il pugno. Ed esclamò a voce alta:
«An Sich!»
Il pugno, avvolto da un’energia celeste, colpì il mostro. Il corpo di quella creatura non subì danno alcuno superficialmente, ma nel giro di qualche secondo esplose in tante membra insanguinate che tinsero di rosso la vegetazione circostante … e Immanuel.
Il cerchio magico scomparve e l’uomo tornò sui suoi passi.